«— Эй… ты, — мужчина снова окинул его взглядом. — Ты дерёшься? Верно? — его губы поджались, глаза изучали грудь и руки Ника. — …Выглядишь как боец. Честно говоря, из всех вампиров, которых я видел здесь, ты — первый, который на вид стоит взноса за участие. В ответ на ровный взгляд Ника мужчина пожал плечами. — Сто тысяч за бой. Вдвое больше, если победишь». Ник оказывается втянутым в мир подпольного бокса — сначала чтобы поддержать друга, потом чтобы помочь одному из детективов отдела убийств в его участке с раскрытием дела. Дело быстро принимает личный оборот, и вот Ник уже сам вовлечён в игру и попадает в поле зрения убийц, которые, похоже, нацелились на вампиров — сначала вытягивают из них всю кровь и яд, потом извлекают их сердца и выбрасывают за купол. Формально Ник всё ещё отстранён от работы, но это не мешает ему угодить под прицел самых больших «шишек» криминального подпольного мира, которые управляют Охраняемой Зоной Нью-Йорка. И это вовсе не успокаивает его новую девушку, которая теперь убеждена, что он хочет навлечь на себя гибель или, как минимум, сделает всё что угодно, чтобы избежать того, что происходит между ними двоими.
Он стоял над телом, вдыхая запах крови.
Запах заполнил его ноздри, почти вызывая головокружение и будучи каким-то образом слаще, чем медный запах его собственной крови.
— Конфетная кровь, — пробормотал он.
Он сказал это тихо, почти шёпотом, но женщина, стоявшая рядом с ним, тихо рассмеялась.
Её зрачки были расширены.
Она снова прикладывалась к запасам.
Он нахмурился, пытаясь скрыть отвращение, которое пробудилось в нём при виде отрешённой, расслабленной улыбки на её лице. Он испытывал лишь презрение к поставщикам, которые становились зависимыми от собственного товара. Это не только глупо, но и опасно, и не только для неё.
Если бы он не нуждался в ней прямо сейчас, он бы полностью от неё избавился.
Майкл тяжело вздохнул.
Голос успокоил его.
Он всегда успокаивал его.
Семья.
Семья — вот что важно.
Семья была единственным, что имело значение.
Эта женщина не являлась членом семьи, она была наёмным сотрудником. Он не привязан к ней. Они могут избавиться от неё в любой момент, когда он захочет. Семья может просто избавиться от неё, когда они больше не будут нуждаться в её услугах. И тут не о чём беспокоиться. Тут не из-за чего расстраиваться. Он контролировал ситуацию.
Майкл выдохнул напряжение, о котором и не подозревал.
Мышцы в его плечах, руках и шее расслабились, позволяя ему дышать легче со следующим вдохом… и со следующим.
Майкл снова сосредоточился на работе.
Он уставился на всё сильнее бледнеющее лицо вампира, прикованного к столу из нержавеющей стали.
Интересно, что будет, если они просто продолжат его осушать?
Как будет выглядеть труп, если они изымут
В конце концов, оно не было живым.
Вампиры выглядели живыми, но это не так.
Почувствовав лёгкую боль в виске, он закрыл глаза, вращая головой и шеей по кругу. Взглянув на вампира на столе, он сосредоточился на текущей задаче.
— Сколько ещё? — спросил он.
Нет ответа.
Он повернулся, глядя на женщину, которая с обожанием смотрела на лицо вампира.
— Мелисса, — произнёс он резче. — Сколько? — он посмотрел на часы. — Мы должны выбраться отсюда через пять часов. Мы не выполнили квоту даже на половину. Не говоря уже о том, что нам ещё нужно вынести отсюда всё то, что мы не осушим… только это весит примерно в три раза больше.
Она тупо уставилась на него.
— Мелисса! — рявкнул он. — Сколько?
Она моргнула, задумавшись.
— Шесть, — сказала она с сомнением. — …Кажется.
— Ну так давай, — сказал он, с трудом сдерживая отвращение в голосе. — Иди, подготовь следующего. С этим почти закончили.
Оторвав взгляд от лица вампира, она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
— Нет! — запротестовала она. — Ты же обещал! Ты же обещал, что мне можно будет это сделать!
Майкл проследил за её взглядом до длинного чёрного металлического шеста на столе рядом с тем, на котором лежал вампир. Одну сторону устройства украшал длинный зубчатый коготь с острыми, как бритва, серебряными зубьями с зазубренными краями.
Они называли его «аллигатором».
Майкл понятия не имел, откуда взялось это название.
С таким же успехом его можно было назвать «акулой» или «тираннозавром».
Он был создан для одной цели.
Посмотрев на аллигатора, он нахмурился, затем снова взглянул на Мелиссу.
Эта битва определённо не стоила того, чтобы её вести.
Осознав это, он раздражённо выдохнул.
— Отлично, — сказал он. — Я пойду. А ты закончи с этим. Сделай это быстро и отправь его в крематорий. Мы должны работать быстрее, — он посмотрел на часы и нахмурился. — Мы должны были уже подготовить следующего к этому времени. В этом весь смысл наличия двух столов. Приготовить, осушить, утилизировать. Поняла?
— У нас сегодня только одна установка, — пробормотала она, и её голос всё ещё звучал пустым и раздражающе рассеянным. Она играла с длинной, свалявшейся прядью светлых волос, слегка покачивая бёдрами из стороны в сторону под кофточкой бэбидолл, которая выглядела на два размера больше, чем нужно. Она даже двигалась, как ребёнок, и словно укачивала себя в поисках утешения.
— Трубка на другой сломалась, — пожаловалась она, указывая на аппаратуру из нержавеющей стали на столе рядом с аллигатором. Она всё ещё сжимала волосы одной рукой, покачивая бёдрами. — В ней не хватает одной детали. Нам нужна новая.
Майкл нахмурился.
Ему хотелось наорать на неё.
