В наши дни они распространены во всех океанах, кроме северных районов Атлантики. Но окаменелости из Северной Америки и Европы свидетельствуют, что около 5 миллионов лет назад эти птицы обитали даже там. От случая к случаю редкие кочующие альбатросы появляются на севере Атлантического океана. В течение 25 лет два чернобровых альбатроса ежегодно прилетали в колонии северных олуш на Фарерских и Шетландских островах. Желтоклювые альбатросы (Thalassarche chlororhynchos) время от времени попадаются на глаза у берегов Северной Америки и Европы. Но заметить их в Атлантическом океане к северу от экватора удается крайне редко. Один раз странствующий альбатрос преодолел Гибралтарский пролив и приземлился на побережье Сицилии, где был насмерть сбит машиной[15].
Большинство альбатросов добывает себе пищу в открытом море между 30° и 55° ю.ш. Это обширные, продуваемые ветрами области океана. Единственным исключением из правила стал галапагосский альбатрос (Phoebastria irrorata), который гнездится ближе к экватору и кормится в районе Перуанского течения, несущего холодные воды к тропическим побережьям Перу и Эквадора. Но он, как и его сородичи, полагается на ветер. Двадцать из двадцати пяти видов альбатросов живут и выводят птенцов в средних широтах Южного океана, включая «ревущие сороковые» и «яростные пятидесятые». Объясняется это стремительными штормами, которые рвут и мечут в нижних слоях атмосферы, обеспечивая этих гигантов энергией для путешествий. Ветер, как ничто другое, определяет, куда альбатросам лететь и где им жить. Все они размножаются на далеких островах, но в промежутках между этим проводят в открытом море долгие периоды – зачастую годы – и преодолевают там внушительные расстояния с помощью силы ветра.
В наши дни семейство альбатросовых (Diomedeidae) принято условно разделять на четыре группы, которым придается статус родов: гигантские альбатросы (Diomedea), моллимауки, или альбатросы Южного полушария (Thalassarche), дымчатые альбатросы (Phoebetria) и cеверотихоокеанские альбатросы (Phoebastria).
Долгое время ученые полагали, что в эти четыре группы входит 13 видов: два крупных вида так называемых гигантских альбатросов – странствующий (Diomedea exulans) и королевский (D. epomophora); пять видов альбатросов из Южного полушария – чернобровый (Thalassarche melanophris), сероголовый (Th. chrysostoma), буллеров (Th. bulleri), желтоклювый (Th. chlororhynchus) и белошапочный (Th. cauta); светлоспинный (Phoebetria palpebrata) и дымчатый (Ph. fusca) альбатросы; галапагосский, или волнистый, альбатрос (Phoebastria irrorata), получивший второе название за характерный рисунок на оперении; и обитающие в северной части Тихого океана белоспинный, известный также как альбатрос Стеллера (Ph. albatrus), темноспинный (Ph. immutabilis) и черноногий (Ph. nigripes) альбатросы.
Многие виды альбатросов, обитающих в Южном полушарии, незначительно отличаются от острова к острову вариациями оперения, цветом глаз и размером. Довольно долго они считались вариантами или подвидами одного и того же вида, но анализ ДНК показывает, что некоторые из этих птиц на самом деле образуют отдельные виды – все зависит от того, сколькими критериями пользоваться для классификации. Если принять во внимание данные этого анализа, то чернобровый альбатрос с острова Кэмпбелл – это отдельный вид, желтоглазый альбатрос (Th. impavida). Желтоклювых альбатросов тоже делят на два вида – собственно желтоклювый (атлантический) альбатрос и индоокеанский альбатрос (Th. carteri). Буллеров альбатрос пока сохраняет северный (Th. b. bulleri) и южный (Th. b. platei) подвиды, а подвидам королевского альбатроса сейчас чаще придают видовой статус – южный королевский альбатрос (собственно D. epomophora) и северный королевский альбатрос (D. sanfordi). Белошапочный альбатрос делится на четыре вида: собственно белошапочный, чатемский (Th. eremita), оклендский (Th. steadi) и сероспинный (сальвинов) альбатрос (Th. salvini). Странствующий альбатрос разделен на четыре-пять видов: непосредственно Diomedea exulаns, а также тристанский (D. dabbeana), амстердамский (D. amsterdamensis), антиподов (D. antipodensis) и оклендский (D. gibsoni) (правда, последнего чаще считают подвидом антиподова альбатроса). За последнее время большинство ученых признало существование 9–11 новых видов, после чего семейство альбатросовых стало насчитывать 22–24 представителя.
