Разве мог подумать молодой студент Костя, что обычная вылазка на природу обернется для него не только схваткой с мистическим чудовищем, но и знакомством с таинственным человеком, который поведет его в глушь российских дорог? Место, где суеверия и предрассудки берут верх над разумом, Кто перед ними? Лесной дух или изуродованный медведь? Лихо из сказок или потерявшая рассудок женщина? Слуги дьявола или обезумевшие сектанты? Резвый автомобиль несется по ночной трассе, патрон загнан в ствол, глушь безжалостна, но только она поможет мальчику стать мужчиной.
Наташа вышла из дома затемно, стараясь успеть добежать до соседней деревни к темноте. Почему-то именно сегодня родители заставили торчать на огороде гораздо дольше, чем обычно. Вот зачем? Зачем?? Ведь сегодня у Оксанки девичник и она не имеет права пропустить его..
Она побежала по заасфальтированной, должно быть, еще в начале прошлого века дороге, пересекла село, свернула направо, пропорхнула по старому, но еще крепкому мосту, пересекающему узкую и мелкую речку Тальку, и вышла на старую дорогу.
Выдохнув, она свернула на развилке и пошла по лесной дороге. До села было пять километров, автобусы уже не ходили, а машину никто из подружек не водил. Но места Наташа знала хорошо, ходила к подружкам не раз и не два. Тем более, что места были обжитые, хищники к дорогам не подходили, а она не сворачивала. Она прошла мимо свалки, посмотрела на дымящие трубы старого завода, поежилась, проходя мимо лесного кладбища, и ускорила шаг.
Старики очень любили рассказывать о всяких леших, чертях, упырях. Конечно, всерьез Наташа это не воспринимала. Кто в двадцать первом веке верит в детские сказки?
Быстро наступил вечер. Ветер нагнал тучи, из-за чего вечерние сумерки сделались еще темнее. Стало тревожно. В какой-то момент девушке показалось, что за ней кто-то идёт. Она замерла, обернулась. Позади нее никого не было. Показалось? Может быть. Наташа ускорила шаг. Лучше поскорее добраться до Ольховки.
Пройдя с полкилометра, Наташа успокоилась. Ноги привычно вышагивали хоженый много раз маршрут.
Щелк!
Наташа снова обернулась. И снова никого. С ужасом девушка поняла, что стихли даже птицы, замолчали сверчки. Наташа сглотнула. В наступившей тишине, прерываемой только шумом листвы, это движение мышцами шеи показалось невыносимо громким. Казалось, что тот, кто притаился за деревьями, услышал ее и понял, что она боится. И сейчас, почувствовав ее страх, нападёт.
Щелк!
Тут Наташа не выдержала и побежала. За спиной зашуршали ветви: неизвестный гнался за ней. Девушке хотелось кричать, но язык будто бы прирос к нёбу, леденящий душу страх заставлял нестись не разбирая дороги. Она свернула с тропинки, ринулась в чащу. Она бежала и бежала.
Непонятно откуда под ногой взялся камень. Девушка споткнулась и рухнула прямо в густой слой листвы. Уткнув лицо в руки, она замерла на земле, готовясь к тому, что страшный преследователь сейчас настигнет её.
С минуту она лежала не шелохнувшись. Ничего не произошло. Она подняла голову. Пусто. Тихо. Вокруг никого не было. Наташа поднялась на ноги. Таинственный преследователь исчез. А, может, его и не было вовсе?
– Привидится же, – пробормотала девушка и мысленно дала себя клятву на девичнике напиться в слюни.
Она отряхнула платье, еще раз осмотрелась. Ага, вот Висельников овраг, а вот три дуба. От них строго назад и сразу выйдешь к дороге.
«Не так уж я и петляла» – с задором подумала Наташа. Она уже хотела развернуться и пойти назад к дороге, как увидела впереди себя то, отчего почувствовала, как волосы шевелятся и покрываются сединой. Среди темных фигур деревьев прямо к ней двигался жуткий черный силуэт. Огромная туша, покрытая сухими ветвями, уродливо ковыляла к ней то ли на двух, то ли на четырех лапах, исторгая при этом из себя жуткое хриплое рычание. Но самой страшной оказалась голова. Бесформенная, с горящими красными глазами, увенчанная огромными рогами.
– Мама… – прошептала застывшая от ужаса девушка, – мамочка…
…Над лесом прокатился девичий крик, а за ним – чудовищный, не похожий ни на что, рык неизвестного существа.
– А я ей и говорю, – Костя отхлебнул пива из бутылки, – Инесса Юрьевна, я в мистику не верю, но отрицать её вклад в славянскую культуру считаю недопустимым.
– Так и сказал? – хохотнул Володька Рыжий, выкладывая на сетку мясо. – ну ты конечно гений.
– Это моя научная работа и я решаю, как ее преподносить, – Костя подбросил поленьев в костёр, следя за тем, как искры улетают в ночное небо.
– А в качестве источников привёл русские народные сказки? – Влад пускал кольца клубничного дыма электронной сигаретой.
– Вообще-то, былины и сказания, – Костя разложил сетку на импровизированном мангале из кирпичей и протянул руки к углям: ночь была прохладная.
– А ты серьезно в это веришь? – Танька, искавшая под машиной выпавший телефон, повернулась к парням, – Влад, посвети.
– Как скажешь, – Влад затянулся электронной сигаретой, отчего внизу загорелся индикатор. Кружок света осветил пространство под машиной.
– Не то, чтобы серьезно, – Костя прикурил от горящей ветки, – но мне кажется, что дыма без огня не бывает. Если уж, что-то осталось в нашей истории, то на то были основания.
– Да уж, аргументы – высший уровень, – Денис в это время возился у своей «Спектры» и настраивал музыку, – тем более – для Инесски.
– Не знаю, на что ты рассчитывал, – Танька наконец отыскала телефон и вылезла из-под машины, – у нее никто не сдает с первого раза. Вот и ты не смог. У нее педагогический принцип такой, чтобы у студентов выработалось упорство.
