–Ха! – Викинг медленно улыбнулся. – Рассказу, может, и не поверят… «Но если я выйду ОТСЮДА, расчистив вход в эту сказочную пещеру…
Ха!» – резко повернувшись, молодой дракон прыгнул обратно в шахту. Скоро далеко внизу, на одном из промежуточных ярусов, прогремел несильный взрыв. Затем прошло восемь дней.
Город грифонов не просто поразил эльфов. Дакайн перевернул все их представления, заставил сердца приостановить работу, загнал обратно в горла потрясённые восклицания. Крылатые охранники с немалым удовольствием наблюдали за этой картиной.
–Наковальня Велунда… – потрясённый гном не удержался. – Это вы построили?! Один из конвоиров, совсем молодой грифон с абсолютно чёрными перьями, гордо оглядел город своего племени.
–Двадцать три года назад отец начал работы. С тех пор мы многое успели, не так ли, червь? Казад был так потрясён открывшимся ему зрелищем, что даже не заметил оскорбления. Гном, понимавший толк в строительстве, недоверчиво протирал глаза. Дакайн был построен в долине между почти отвесными скалами. Город поражал воображение своими формами; четыре многоярусных каменных здания стремились ввысь словно копья, деревянные висячие мосты связывали между собой громадные каменные башни и центральную восьмигранную пирамиду. В скалах, окружавших город, виднелись многочисленные пещеры и даже сводчатые арки, видимо ворота подгорных дворцов, повсюду парили, ходили, разговаривали и занимались своими делами сотни грифонов. Больше всего на воображение эльфов подействовала полная трёхмерность города; в нём просто не было понятия «уровень земли», мосты и канаты связывали разные этажи и ярусы, словно повисшие в воздухе дороги. Дакайн мог быть построен только летающим народом.
–Вперёд, – неприветливо поторопил грифон. – Ещё насмотритесь на Крылатый Город… Повинуясь приказу, пленники направились вниз. Скоро они уже шли по грубо вырезанной в скале широкой лестнице; очевидно, пеший ход в город был предназначен только для раненных или несущих большой груз грифонов. Жители города весьма неприветливо поглядывали на пришельцев.
–Это их вы считали зверьми?… – негромко спросил Стан. Фаэт, помогавший идти измученному Фаэнору, тяжело вздохнул.
–Грифоны были таким удобным транспортом… Мы бы давно прекратили плавать на этот остров, но грифоны никогда не размножаются в неволе. Приходилось время от времени пополнять их число. Один из конвоиров метнул на эльфа взгляд, полный невыразимого презрения.
–Только подобные вам твари могут обрекать на рабство своих детей, – глухо произнёс пернатый воин. – Мы – свободный народ, и останемся таким навсегда, даже если ценой свободы станет смерть. Кончилось ваше время!
–Спокойно, спокойно… – чёрный грифон положил крыло на спину зарычавшего воина и что-то стремительно произнёс на родном языке.
Конвоир неохотно кивнул. – Отец обещал подарить им жизнь, помните об этом. Бросая на эльфов яростные взгляды, грифоны продолжили вести пленников к большой арке в скале. У входа их встретила стража из десяти пернатых воинов. Чёрный предводитель переговорил с охранниками. Минуту спустя пришельцев уже вели по мрачному скалистому коридору, который освещался пробитыми в своде окнами. Гном восхищённо оглядывался. Пройдя в подземельях несколько минут, конвой замер перед массивной каменной дверью. Оттуда доносилось могучее дыхание огромного зверя.
–Новые жертвы? – низкий, сокрушительный голос из-за двери заставил пленников побледнеть. В узком окошке двери сверкнул огромный серебристый глаз.
–На этот раз, нет. – спокойно отозвался чёрный грифон. И он, и неизвестный зверь за стеной говорили на Общем. – Впрочем, всё ещё может измениться… Так что не теряй надежды. Всё подземелье содрогнулось от мощи, прозвучавшей в рычании.
–Поступая как звери, вы отказываетесь от гордого имени разумного существа.
–Весь мир считает нас зверьми! – внезапно чёрный грифон рассвирепел. – Надо поддерживать репутацию. В клетку их! Добавив несколько фраз на родном языке, пернатый воин с усмешкой перевёл:
–Пусть дрожат, слыша голос того, кто станет их палачом – если так решит мой отец. Серебристый глаз исчез. До пленников донеслись тяжёлые шаги, пол слегка подрагивал. Грифоны весело переглянулись. Соседняя дверь вела в глухую каменную клетку. Два узких окна под потолком едва давали свет, куча соломы в углу должна была служить спальней… Вдоль одной из стен протекал быстрый ручеёк.
–Прекрасный дом, – чёрный грифон скосил глаза на эльфов. – Почти точная копия сараев, где вы держите наших братьев. Фаэт хрипло вздохнул.
–Среди нас есть раненный…
–Если на свете станет одним эльфом меньше, мир скажет спасибо. – мрачно отозвался грифон. Каменная дверь со скрежетом захлопнулась.
Третью ночь полёта драконы провели на небольшом песчаном островке в километре от берега. Дарк очень боялся ночной атаки эльфов, поэтому старался лететь только над морем, лишь к ночи сворачивая в сторону материка. Китана понемногу заразилась его тревогой. Грифонята отлично себя чувствовали. Они путешествовали, сидя на спине Китаны, и драконесса не раз слышала ликующие крики птенцов.
