- Ничего не поделаешь, мадам! - галантно ответил первый пассажир, наклонив бородку. - Имейте в виду, что никакие колеса просто-напросто не поспевали бы за вами... Вероятней всего, он был настоящим французом! Поезд тронулся незаметно, непрерывно возраставшее ускорение ощущалось только по тому, как пассажиров сильнее и сильнее вдавливало в противоперегрузочные кресла. Удивительной и непривычной была полная, совершенная бесшумность движения. Не подпрыгивали, не вздрагивали на бесчисленных стыках тяжелые колесные пары. Не лязгала сцепка, не грохотали, проносясь мимо, встречные составы. Не раздавались предупредительные, требовательные и отрывистые гудки. Не хлопали надоедливо двери переходов... Это был поезд без топлива, без двигателя, без сцепок и колес, и даже - без локомотивной бригады... Да и что, в самом-то деле, могли сделать люди на такой скорости?! Все управление было поручено бортовым ЭВМ, и туннель, в котором не было на всем протяжении ни единого сигнального огня, пронизывали только впередсмотрящие инфракрасные прожектора...
И вот... Когда суперэкспресс почти набрал максимально возможную на участке разгона скорость, когда в приглушенном смехе и негромких переговорах пассажиров словно бы по взаимному согласию возникла странная пауза, когда все словно бы набирали в грудь воздуха и сердца сделали по два-три лишних удара, так вот, в это самое мгновение абсолютно пугающей тишины космического пространства - в жерле грандиозного туннеля послышался какой-то неведомый звук: не то треск, не то хруст, не то стон, не то чавк... Нет, нет: это не был страшный для любого подземного работника - шахтера или туннельщика - скрежет проседающей кровли! Странный звук, незнакомый и непредставимый человеческим ухом возник вопреки всем законам физики - в полном вакууме, к тому же многократно усиленный, преломленный и искаженный гулким эхом туннельного дула, словно нацеленного в самое сердце мировой пустоты... Звук этот был широким, влажным и всеохватывающим сознание, но не нес в себе ничего трагического. Скорей всего кажущийся, кое-кому он напомнил бы момент касания двух космических кораблей в черноте межзвездного пространства, - но никто из пассажиров никогда не был свидетелем стыковки двух космических кораблей. А крик души - это не скрип и скрежет ломающихся конструкций...
И уж никому, разумеется, не было ведомо даже предположение, какой же именно звук раздается при непредсказуемой Разумом стыковке двух миров... Мы продолжаем считать, что черные дыры образуются беззвучно и так же беззвучно вспыхивают и сгорают Сверхновые. Но кто его знает, какие в действительности крики издает умирающая в корчах материя!
Поезда в безвоздушном пространстве туннеля должны были проноситься со скоростью управляемого метеора, - если можно представить себе метеор, взвешенный в магнитном поле. Положенное время истекло...
- Экспресс ГВП-1 на станцию назначения не прибыл... - доложил главный диспетчер Американской стороны, ошарашенно всматриваясь в пустой, серый экран монитора, на котором не возникло даже тени изображения.
- Что случилось - ?рявкнул Начальник Пути. - Авария? Срочно прозондируйте тело туннеля!
Лазерные датчики с неотвратимой очевидностью показали, что туннель - гигантская труба, заряженная цилиндрической пулей экспресса, так вот... этот туннель на всем своем протяжении от края Европы до берега Америки - пуст. Пуст, как ствол тщательно вычищенного после утренней тяги охотничьего ружья!
В это нельзя было поверить, не сходя с ума! Трансокеанский экспресс... исчез! Если бы он растаял, растворился, наконец - распылился на атомы - тончайшие приборы показали бы наличие скачка массы, ощупали бы молекулярное облако, - нет, ничего подобного самые совершенные анализаторы не показывали. На всем идеально гладком пути не было никаких свидетельств произошедшей катастрофы. Экстренный гравитационно-вакуумный поезд, гордость земной техники, пропал бесследно!
