– Ой, лисенок! – малышка, лет пяти от роду, тянула к Рыжику маленькие тонкие ручки. Венус испугалась, что лис может испугаться и цапнуть ребенка, но зверек сам поставил девочке рыжую голову и потерся о ее ноги. Девочка счастливо заливисто захохотала. Венус с улыбкой наблюдала, как возятся два ребенка, когда к ней подошла Аври в сопровождении двух парней.
– Твой зверь? – подбородком указала на лиса девушка. Венус кивнула. – Забавный. Кайре нравится.
Венус отметила, что маленькая девочка очень похожа на ее собеседницу.
– А Кайра…
– Да, моя сестра, – Аври подхватила девочку на руки и передала стоявшему рядом Фиару. Тот кивнул, будто соглашаясь с ответственностью. Затем Аври обернулась к легатке. – Ты отдохнула?
Венус бы еще с удовольствием полчасика просидела под деревом – после того, как ушла жара, здесь стало даже приятно, но вокруг нее уже собралась толпа тех, кого Аври утвердила в поход.
– Да, идем, если все собрались.
Они двинулись в путь. Пока они шли по дороге, из домов выходили люди и молча смотрели им вслед. В основном это были старики и старухи. Одежда их больше напоминала балахоны, в каких живут в горах отшельники. На паре мужчин она увидела надетые вместо рубашек картофельные мешки. Опустив глаза чуть ниже, девушка поджала шубы. Конечно, обуви никто не носил, и ноги жителей покрывали язвы от грязи, попадавшей в раны. В глаза жителям наследница этих земель заглядывать не посмела. «Они выглядят такими отчаявшимися. Видимо, дела у них совсем туго».
Всю дорогу над маленьким отрядом висело нездоровое напряжение. Венус подумала, что ребята боятся идти туда, откуда их так упорно прогоняли. Она попыталась прислушиваться к разговорам детей, но мало что понимала из их речей. Наконец, волчица полностью ушла в себя, и думала теперь, что скажет матери.
***
– Мне не нужны эти оборванцы! Не в моем доме! – чуть ли не визжала леди Мирра.
Оборванцы в это время стояли за дверью ее комнаты и все слышали. Венус, низко склонив голову, не смела прервать гневный поток мыслей матери, и упорно разглядывала хвойную иголочку, приклеившуюся на ботинок.
– Нет, ты подумай! Притащила сюда ораву этих и думает, что я обрадуюсь! А если они у нас украдут что-нибудь?
– Ох, да что же украсть у нас можно? – запричитала Анжил, которая так же попала на семейный совет. Здесь же сидел и садовник, и Тая, и Джефф, но и те, подобно Венус, лишь слушали и вжимали головы в плечи. – Разве что тарелки, да и они все битые остались.
Леди Мирра терла виски:
– Хорошо. Красть у нас действительно нечего. А где они будут спать? Я не хочу, чтобы они шастали у меня под дверью.
– И у меня! – поддакнула Тая, зло стреляя глазами на сестру. Она нырнула за спину матери, обозначив свою позицию.
– В левом крыле, – пискнула Венус. – Они могут даже не заходить в нашу часть дома.
– А еда? – не унималась женщина. – Что они будут есть?
– То, что сами вырастят. Да, первое время придется поголодать, обходясь яблоками да щавелем, да другими травками. Но через неделю взойдет горох, редис и камзут, – Венус говорила быстро, перебивая сама себя, боясь, во-первых, что голос, начавший набирать силу подведет ее и сорвется, а во-вторых, что мать вновь прервет ее. – А там и капуста, картошка, вартан вырастут. Что-то сможем продавать и покупать, что не сможем вырастить сами. Купим кур и свиней, будет у нас мясо. Восстановим дом. И все будет как раньше, мама, – тихо добавила Венус.
Леди Мирра долго не отвечала. Затем произнесла дрогнувшим голосом:
– Ты рассказываешь мне какую-то красивую сказку.
Венус удрученно вздохнула. «Она не поверила мне. Она не поверила в меня». Однако мать не закончила.
– Но если ты думаешь, что сможешь сделать из сказки реальность, то я разрешаю тебе попробовать.
Тая, казалось, задохнулась от возмущения. Лицо ее покраснело, она резко выскочила из-за спины матери, уронив стул, зло глянула на рыжую и вышла из комнаты. Пока дверь не закрылась за ней, в проеме были видны напряженные лица ребят. Венус ободряюще улыбнулась им.
– Спасибо, мама. У нас получится.
После сложного разговора девушке захотелось проветриться, и она повела ребят на улицу. Они уселись полукругом прямо на земле. Стояла летняя ночь, светлая и тихая. Мир отдыхал после жаркого дня. Даже в образе человека Венус ощущала, как оживают звери в лесу. «Отчего-то так хочется петь», – внезапно подумалось девушке.
– Я так поняла, мы остаемся? – с напряжением в голосе спросила Аврора. То, что полное имя Аври звучит так, Венус узнала по дороге сюда.
– Да. Как я и говорила, жить вы будете в левом крыле. Там много комнат, выбирайте сами, какая кому по душе.
– Хорошо, – кивнула Аври. – Во сколько мы начнем завтра работать?
Венус задумалась. «Они шли весь день и полночи. Наверное, устали. Да и сейчас уже поздно».
– Может, в одиннадцать? – неуверенно спросила Венус, и тут же несколько ребят прыснули от смеха. Девушка, перепугавшись, попыталась исправиться. – Рано? Тогда в двенадцать?
Но этим она лишь вызвала новую волну смеха. Непонимающе хлопая глазами, девушка обратилась к Авроре. Та пояснила с усмешкой:
