— Хорошо, молодец! — похлопал его по плечу Лао Хэй. — Ты за эти восемь лет стал настоящим мужчиной!
— А сколько я думал о вас, дядюшка Хэй! Я даже во сне вас видел! Вы когда вступили в Восьмую армию?
— Седьмого июля 1935 года японцы разбомбили тюрьму, я бежал и пробрался в Освобожденные районы. — Неожиданно Лао Хэй что-то вспомнил и спросил Сяо-ма:
— А у тебя есть названый брат Сяо-ло?
— Есть! А вы его знаете?
— Я встретил его вскоре после того, как попал в Освобожденные районы. В разговоре мы случайно коснулись истории твоей семьи, и тогда он рассказал мне, что убил сына Лю У, бежал из Тяньцзиня и вступил в Восьмую армию.
— Где он сейчас? — нетерпеливо спросил Сяо-ма.
— Он теперь стал командиром роты, но я не могу тебе сказать пока, где он. Но скоро ты сможешь с ним увидеться.
— Дядюшка Хэй, я хочу вступить в Восьмую армию! — выпалил обрадованный Сяо-ма.
— Это можно, — ответил Хэй. — Это я приветствую! Кто остался у вас в семье еще, кроме тебя?
— Дядя. Но он парализован и не может двигаться.
— Это не страшно, местные власти возьмут его на свое попечение. — И, сочувственно глядя на юношу, он добавил: — Через сколько трудностей тебе пришлось пройти!..
— Вы ухо́дите, так и меня берите с собой! Можно? — решительно сказал подошедший к ним Да-бао и взял обоих за руки.
— Это Да-бао, — представил его Сяо-ма. — Он вместе со мной бежал из Гучэнва.
— Можно! — после минутного раздумья, с легкой улыбкой ответил Лао Хэй.
А перед затуманенными взорами Сяо-ма и Да-бао медленно проплывали тяжелые картины недавнего прошлого…
Уже пропели третьи петухи, темный покров ночи медленно отступал. И первые золотые лучи восходящего на востоке солнца осветили фигуры Лао Хэя, Сяо-ма и Да-бао, которые отныне вместе, плечом к плечу, широким шагом будут идти по светлой и широкой дороге революции…
Писатель Чжан Мэн-лян родился в 1930 году в уезде Цзинхай провинции Хэбэй. Семья его жила бедно, и ему часто приходилось просить милостыню. Когда Чжан Мэн-ляну исполнилось семь лет, родители его умерли, и он остался сиротой. Ему пришлось испытать на себе все «прелести» жизни в Тяньцзиньском исправительном доме, куда поместили его гоминдановцы. Прожив там до четырнадцати лет, мальчик убежал в родную деревню, где начал работать батраком у помещика. Уже юношей, в тяжелые годы японской оккупации, он вступил на путь революционной борьбы. В 1948 году Чжан Мэн-лян становится бойцом Народно-освободительной армии, где окончательно формируется его политическое мировоззрение и где он обучается грамоте. В армии будущий писатель вступает в ряды коммунистической партии.
С началом американской агрессии в Корее (1950 г.) Чжан Мэн-лян в числе добровольцев отправляется в действующую армию и служит санитаром, командиром отделения, санинструктором, а затем культпросветработником. В настоящее время писатель работает в редакции периодического издания «Библиотека литературы Народно-освободительной армии».
Действие повести происходит в период Второй гражданской революционной войны в Китае (1927—1936 гг.) и нашествия японских захватчиков. В эти тяжелые для китайского народа годы Коммунистическая партия Китая в условиях жестокого террора гоминдановской реакции продолжала упорную борьбу за освобождение своего народа от многовекового феодального ига и от засилья иностранного капитала. Когда 7 июля 1937 года японские войска вторглись на территорию Китая, все патриотические силы страны под руководством компартии объединились в едином фронте для отпора агрессорам. Но гоминдановцы ради сохранения своих привилегий пошли на предательский сговор с захватчиками и вместе с ними осуществляли карательные экспедиции против коммунистов, установивших народную власть в нескольких Освобожденных районах на северо-востоке Китая.
История семьи Чжан Тянь-бао очень показательна для характеристики китайского крестьянства того времени и доказывает неизбежность гибели прогнившего полуколониального режима, у которого не было опоры среди основной массы населения страны. Жизнь главного героя повести, Чжан Сяо-ма, — пример того, как закономерно и неизбежно китайский народ становится на путь революции.
