— А что значит "правильный"? — подал голос Анакс со своей кровати. Он внимательно прислушивался к разговору, но пока плохо понимал, о чём говорят его спутники. Было ясно, что они обсуждают какие-то магические тайны, и что эти тайны уходят своими корнями куда-то вглубь Зива. Но постоянные уточнения, что тот Круг, которым поймали Манкато, не для демонов, и странные оговорки про Неназываемого и южного бога… И кто такой Тобиас? И откуда жих? И Натан, и Киран, восприняли разговоры о звере, как что-то само собой разумеющееся. Прямо под носом младшего мага происходило что-то таинственное, и донельзя интересное. Анакс всё больше понимал нетерпение дяди Брентона, когда тот вспоминал об этой парочке. Хотелось залезть в их головы и внимательно рассмотреть все спрятанные тайны.
— Он должен быть чистый, без вкраплений других пород или трещин, с равномерной структурой. На самом деле даже обычное стекло подойдёт, если будет достаточного качества, — Киран замолчал.
— Жаль, ты их всех замочил, — в повисшей тишине вздохнул Натан. — Они ведь от самого Лорса за нами ехали. Интересно, их посол за нами отправил после твоей выходки, или это "молот" сводит старые счета?
— Уж прости, — огрызнулся Киран. — Хотел бы я быть таким сильным, как ты думаешь.
— А для кого этот Круг, если не для демонов? — наконец, Анакс не выдержал и задал свой главный вопрос. Натан перестал ходить туда-сюда и в задумчивости уставился на младшего мага. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Он был создан для Тьмы, о которой говорил Манкато, — вместо мага ответил Киран. — Она спит в чёрном камне в центре Проклятой Долины.
— Которая поглотит всё, к чему прикоснётся? — Анакс вспомнил, с каким благоговейным ужасом о ней говорил демон-дракон. — Мы едем её уничтожать?
— Скорее, наоборот, — Киран странно хмыкнул. — Мы собираемся её освободить.
— Эээ… это типа устроить Конец Света? — Анакс задумался, уж не с парочкой ли сумасшедших он путешествовал всё это время?
— Сушёная ты ножка, — Натан вздохнул и тоже сел на кровать. — Всё наоборот. Мы его спасаем. Лишившись своего "бога" зивяне будут растеряны и подавлены. А для демонов пропадёт опасность, и маги смогут воевать на юге.
— Но сама Тьма — она-то куда денется?
— Отправится домой, — Киран потёр подбородок. — Или ты что-то ещё предлагаешь?
— Домой?
— Даже у Тьмы есть дом. Что в этом такого?
Анакс крепко зажмурился и сосчитал до пяти. Определённо психи.
— И ты думаешь, она вот так просто тебя послушает? — он пытался говорить спокойно.
— Ну, не "просто так", но почему бы и нет?
— Так, — Анакс сел поровнее. — Манкато!
Комната озарилась яркой вспышкой, и возле младшего мага замер его демон-дракон.
— Расскажи мне о Тьме, которая на юге.
Демон опасливо посмотрел на Натана и Кирана.
— По возможности я бы не хотел возвращаться к этой теме.
— Почему? Я хочу знать, куда мы идём.
— Мы туда идём?! — Манкато потускнел, вновь став похожим на тлеющие угли. Похоже, это был его способ бледнеть.
— Да, прямо к Тьме. Они собираются её разбудить. Я хочу знать, чем нам это грозит.
— Вы с ума сошли, это же самоубийство, — голос демона стал похож на шипение углей, на которые льют воду.
— Вот они говорят, что нет. Кто из вас прав?
— Вы просто не понимаете! Тьма — бездумна и бездушна. Она поджидает там, куда не добирается свет. Она пожирает всё, до чего может дотянуться! Именно поэтому в Высоких Чертогах всегда горят огни — чтобы ей не пробраться.
— Похоже на детские страшилки, — хмыкнул Киран и, подтянув к себе табурет с лоханью, начал осторожно разматывать простынь — пришла пора смывать с волос краску.
— Ничего не детские! Ты хотя бы представляешь, каково это — жить в постоянном страхе перед Тьмой? Ждать, когда она придёт за тобой? Другие демоны зовут её пожирателем, потому что после неё не остаётся ничего! Она разрушает всё, к чему прикоснётся. Само время не может устоять перед ней!
Киран лишь хмыкнул. Ему было трудно поддерживать разговор и мыть голову одновременно.
— Как она хоть выглядит? — Анаксу совершенно не нравилось то, что рассказывал Манкато. Дракон никогда не обманывал раньше, и не было никаких причин не верить ему сейчас.
— Нет таких, кто мог бы поведать о своей встрече с Тьмой, — трагичным тоном заявил дракон и ещё раз повторил: — После неё не остаётся ничего.
— Вот видишь? Он даже не может дать нормальное описание, — голос Кирана звучал глухо. — Пожиратели то, пожиратели сё. Тьма во всём виновата. А потом облавы устраиваете.
— Ты сказал облавы? — Манкато насторожился. — Откуда ты знаешь про облавы?
— Догадался, — пожиратель теперь неспешно вытирал волосы. Они были странного зеленовато-чёрного цвета. — Когда деревню изводит жих — устраивают облаву и ловят жиха. Не думаю, что в вашем понимании Тьма чем-то отличается от лесного хищника.
Натан лишь скептически покачал головой — Киран попал в этом мир как раз пытаясь спастись от такой облавы.
— Только как же вы эту вашу Тьму ловите, если не знаете, как она выглядит? — поинтересовался Киран.
Манкато молчал.
— Ну же? — требовательно повторил воин.
