Эта словесная перепалка развеселила Дэвида и он тихо рассмеялся. Сгорая от стыда, покрасневший Кен закусил верхнюю губу и презрительно глянул на товарищей.
– Ну и дурни же вы! Я ничуть не испугался! Я первым побежал потому… потому… потому что дорогу вам показывал!
Дэвид и Бобби громко рассмеялись и стали покатываться на густой зелёной траве, а через мгновение к ним присоединился и сам Кен.
– Посмотрите, какая скала! Там ещё какие-то бюсты! Это круто! – восхищённо громко прошептал Бобби, расчехлил фотоаппарат и принялся фотографировать.
– Это не круто! – возразил Кен.– Круто залезть туда и там сфотографироваться. Ну как вам моя идея?
– Кен, нас ведь с ветками в лагере ждут… – промямлил Дэвид.
– Понятно: струсил! А ты, Бобби?
– А что я? Ты старший, сам решай,– продолжая снимать, ответил Бобби.
– Тогда вперёд! – приказал Кен.– Пока мы там поснимаемся и свиньи куда-нибудь уйдут. Вперёд!
Через пятнадцать минут мальчишки, тяжело дыша, поднялись на вершину огромного каменного утёса. Сама по себе вершина представляла весьма покатое плато, на самом краю которого покоилась огромная каменная глыба.
– Вот это панорама! – восхищённо крикнул юный фотограф, любуясь бескрайними лесными просторами.
– Я сейчас залезу на глыбу и встану в полный рост, а ты сними меня на фоне этой красоты,– сказал Кен.
– Ребята, давайте пойдём обратно,– жалобно попросил Дэвид.
– Это ещё почему? – возмутился Кен.– Мы что зря сюда поднимались?
– Не знаю почему, но мне здесь не нравится. Место какое-то жуткое и вся скала какая-то … мрачная, – чуть не плача промямлил Дэвид.
– Ой, ой, ой, цыплёнок плачет! Надо было дома сидеть, под крылышком у мамочки,– рассмеялся Кен и шагнул назад, продолжая смеяться в лицо Дэвиду.
Кен споткнулся пяткой о какой-то небольшой выступ, упал на спину и покатился к краю скалы. Всё произошло очень быстро, за какие-то две-три секунды. Дэвид очень громко закричал, закрыл лицо руками и заплакал. Бобби и Дэвид в полной растерянности стояли на верхушке плато, не зная что предпринять в данной ситуации. Кен каким-то чудом не сорвался с каменного массива, хотя мальчик почти целиком был сейчас там, в пропасти. Кончиками пальцев рук и подбородком Кен держался за край скалы. Чуть ниже уровня пятки мальчик случайно нащупал в отвесной стене утёса небольшую полость, в которую он еле уместил носок своего ботинка. Таким образом, он стоял одной ногой на цыпочках, а вторая беспомощно болталась в воздухе. Бобби начал было осторожно спускаться к краю плато, но его остановило мычание Кена. Кен отчасти висел на собственном подбородке, оттого и не мог внятно произнести что-либо. И всё же Бобби понял, что хотел ему сказать товарищ.
– Не надо, Бобби, упадём вдвоём…
Флойд Паттерсон, старый охотник, издалека почувствовал запах дыма, который донёс до него слабый ветер. "Редко когда кто-то устраивает в этих местах привал,– подумал он.– Обычно все местные стараются развести костёр на каменистом берегу реки. Так удобнее, вода рядом, и безопаснее, пожара не будет". Он быстро вышел со своей собакой на костёр, но не по дыму. Многоголосый хор мальчишек дружно призывал к себе пропавших товарищей. "Кен! Кен! Кен! Бо-бби! Бо-бби! Бо-бби! Дэ-вид! Дэ-вид! Дэ-вид!". Завидев охотника, Кроуфорд, не мешкая, вкратце поведал ему о случившемся.
– Я – Гарри Кроуфорд, школьный учитель. Обещал детям на каникулах показать лесные просторы. Мы проделали путь в двести пятьдесят миль и вот такое происшествие… Трое моих учеников отправились собирать хворост и поленья для костра, но вот уже сорок минут мы их не видим и не слышим… Сюда мы добрались пешком из поселения…– учитель стал морщить лоб, вспоминая название населённого пункта.
– Всё ясно,– перебил учителя охотник.– Я живу в этих местах много лет и поэтому сразу понял, откуда вы пришли.
Он чуть дотронулся кончиками пальцев до широких загнутых краёв своей потрёпанной шляпы и элегантным жестом поприветствовал учителя и представился.
– Я – Флойд Паттерсон, простой охотник.
– Мистер Паттерсон, мне очень повезло, что Вы пришли к нам. Я сейчас в сложной ситуации. Оставить этих детей одних и отправиться на поиски пропавших не могу. Мне очень нужна сейчас Ваша помощь! Разумеется, я готов заплатить Вам, хотя, если быть откровенным, денег у меня – кот наплакал,– учитель вымученно улыбнулся и опустил голову.
– Да что же это такое! – возмутился Паттерсон.– Деньги! Деньги! Деньги! Кругом одни только деньги! Весь мир помешался на этих деньгах. Много лет прошло с тех пор, как я ушёл сюда от мира денег, и мне удалось свести свою зависимость от этих проклятых бумажек к минимуму. Но теперь Вы предлагаете мне сделку, основанную на деньгах. Выходит, для Вас деньги имеют значение и силу даже здесь, в лесу?!
– Простите меня, ради Бога, мистер Паттерсон! Я совсем не хотел обидеть Вас или поставить под сомнение Ваши убеждения! Мы можем обо всём этом поговорить позже, если Вы будете иметь желание. Но сейчас ответьте, поможете ли Вы найти детей?
– Ну, конечно! – с готовностью ответил Паттерсон.– Мне нужны какие-нибудь вещи пропавших детей и лучше – недавно ношенные.
