Катя усталым взглядом обвела своих коллег. Последние недели превратились для неё в сущий кошмар, которого она наверняка бы не выдержала, если бы не люди, разделившие тяготы вместе с ней. Кейн, молчаливый коренастый азиат, который всегда был одним из самых старших сотрудников отдела элементалей, казалось, постарел еще сильнее. Если прежде в его короткой стрижке проглядывалась едва заметная седина на висках, теперь на квадратной голове чёрных волос почти не осталось. Ксюша, чей неизменно аккуратный макияж, наносимый даже на тренировки, остался где-то в прошлом, с растрёпанной головой сидела рядом и, казалось, спала, используя любую возможность для отдыха. В последнее время это удавалось не так часто.
За рулём сидел Юрий. Задействовать водителя один из руководителей СЗГ не стал, чтобы не подвергать обычных людей лишней опасности, и теперь сам управлял автомобилем, направляющемся на очередной вызов. Катя знала, что заправлена машина тоже была за его счёт — бензин, закупленный в СЗГ по государственному контракту, давно закончился, и дополнительного финансирования пока не предвиделось.
Они ехали вчетвером. Вовсе не потому, что не хотели отправить больше людей — просто это был максимум, который они могли выделить для текущего выезда. Незадействованным остался лишь Артур, хотя он и порывался отправиться вместе с ними, — Юрий настоял на том, что кто-то должен находиться в здании СЗГ. На всякий случай, сказал он, а случаи, как в старом анекдоте, бывают разные.
«Причём, — подумала Катя, внутренне соглашаясь с Юрием, — Что бы не могло произойти, едва ли это будет нам на руку».
За тонированным боковым стеклом проносились сверкающие огнями здания ночного города. Юрий управлял машиной быстро, но не профессионально; слишком резкие перестроения то и дело кидали пассажиров из стороны в сторону. Впрочем, никто не жаловался. Все понимали: любое промедление может привести к тому, что выезд в очередной раз окажется напрасным.
Горящий торговый центр показался совсем скоро. Ещё издалека Катя приметила сплошной поток чёрного дыма, загородивший значительную часть ночного неба непроницаемо-густой пеленой. Они бросили машину, немного не доехав до парковки, заполненной десятками горящих автомобилей. Ксения словно по команде распахнула светло-голубые серьёзные глаза, выходя из своего состояния полудрёмы, и элементали синхронно высыпали на улицу. Совсем неподалёку прогремел ещё один взрыв. Не сговариваясь, они тут же перешли на бег.
У самого въезда на парковку стояла группа людей в коротких зимних куртках, из-под которых выглядывали спортивные штаны. Одного из них Катя узнала: огромную фигуру Быка, главаря одноимённой банды, не запомнить было невозможно.
Пользуясь тем, что их прибытия пока никто не заметил, Катя осмотрелась. Кроме похожих друг на друга крупных мужчин, которые явно подчинялись Быку, на парковке находилось три человека — две девушки и молодой парень, побежавшие куда-то в сторону входа в торговый центр. Разглядеть их как следует Кате не удалось — она увидела лишь удаляющиеся от неё спины, а затем по ушам ударил громкий низкий рык Быка.
— Вперёд! Он там! — грохнул мужчина, указав рукой в сторону соседнего здания и бросившись туда первым. Его путь пролегал мимо элементалей СЗГ. Если он и узнал кого-то из них, то не подал виду: скользнув взглядом по новым действующим лицам, он, даже не замедлившись, пробежал мимо. Первой мыслью Кати было остановить его и следующих за ним людей, но Юрий придержал шагнувшую вперёд девушку за локоть и отрицательно покачал головой. Они не знали, что именно происходит, а потому принимать поспешные решения он не собирался.
— За ними, — коротко скомандовал Юрий.
Бык едва успел. Оставив несколько человек у лицевой части здания, он рванул в обход и не прогадал: по пожарной лестнице на тыльной стороне строения быстро спускался мужчина в тёмно-синей куртке.
Не тратя время на разговоры, Бык прыгнул на него, буквально смёл с лестницы, повалив на асфальт, и в то же мгновение покрылся гранитным доспехом, надёжно придавливая противника своим весом. Вовремя — спустя пару секунд сбоку громыхнуло, и взрыв отшвырнул Быка в стену, впечатав в каменную кладку.
В паре десятков шагов была припаркована невзрачная серая машина. Возле распахнутой водительской двери на одном колене сидел бородатый мужчина, сжимающий в руках гранатомёт. Юрий среагировал первым: прыгнув вперёд так быстро, что его силуэт смазался, он оказался возле стрелка и как заправский футболист мощно пнул его по голове прежде, чем тот успел что-то сделать. Упав набок, мужчина мгновенно затих.
Бык негромко выругался. Даже получив прямое попадание, он не разжал пальцев, и теперь в его руках находилось страшно измятое тело человека в тёмно-синей куртке. Не нужно было иметь медицинского образования, чтобы понять: после такого не выживают.
Словно подтверждая мысли Кати, переломанный мужчина закашлялся, и из его рта хлынула густая, почти чёрная кровь.
— Где ещё двое? Говори! — Бык сильно тряхнул его. Времени оставалось совсем немного. — Ну же, отвечай!
