— Ну, а кто же ты? — осведомилась Мич. — Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все — и до нас с тобой добрались.
— За бродяжку, значит, испугалась, — язвительно заметил Порнов. — А за себя, значит, нет…
— И за себя тоже испугалась, — сказала Мич. — Немножко… Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, — но это уж совсем треп!
— Татуировка на макушке — это что, их торговая марка?
— Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится.
— А почему змея?
— Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков…
— Еще бы кружку с пивом выкололи, — усмехнулся Порнов.
Мич шевельнулась на полу.
— Ты полегче… с комментариями, — сказала она боязливо. — Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе…
— А этот мужик на экране, он биоментал?
— Вряд ли; скорее, простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один…
— Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить!
— Вот как? — удивилась Мич. — Может быть, это какой-то дезертир-биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места — в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей — нет, это для них невозможно… Нонсенс. Скорее всего, простолюдин.
Порнов спорить не стал, но про себя подумал: «Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился? Как же, простолюдин…»
Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы.
— Задраивай лючок, — сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. — Входим в астероидное поле.
Изрыгающий пламя, их корабль вплотную приблизился к пористой завесе каменного крошева; на экране бело-голубой столб огня погрузился в серое плотное полотнище и сразу расцветился красно-желтыми всполохами; это в факеле маршевого двигателя кипели и испарялись камень, лед и металл, создавая воистину феерическое зрелище.
— Безумству храбрых поем мы песню, — налюбовавшись фейерверком, Порнов наблюдал за вражескими перехватчиками. Большая часть из них разворачивалась кормой вперед; но были и такие, кто продолжал погоню.
— Совсем с ума сошли; прут за нами полным ходом.
— Есть ли на свете мужество, каждый решает сам, — сказала Мич из динамика. — Кто-то из них больше боится наших пушек; кто-то — астероидов; а кто-то — гнева моей сестры.
— Да, с сестрой тебе не повезло, — сказал Порнов. — Очень экспансивная женщина; прямо жуть. Еще когда она на мне сверху прыгала, я понял: мужику с такой — труба.
— Это когда она на тебе прыгала? — крайне удивилась Мич.
— Да в вездеходе; чуть под колеса меня не сбросила; забыла, что ли?
— Тьфу ты; это же фантом был! Ты точнее слова подбирай, герой-любовник!
— Я лучше вообще помолчу; и тебе того же советую. А то еще вляпаемся в неприятность метрового диаметра…
— «Просьба водителя разговорами не отвлекать?»
— Именно так, — поставил точку в разговоре Порнов.
— Тогда давай рули, — последнее слово все равно оказалось за Мич. — Только остановки объявлять не забывай!
Порнов полностью переключил свое внимание на экран заднего обзора; там регулярно выскакивали сообщения о том или ином астероиде; к счастью, в этом Саду Камней крупных булыжников было мизерное количество. Порнов лишь слегка наклонял штурвал, на всякий случай увеличивая и без того безопасное расстояние. Бьющий из кормы смерч исправно выжигал в щебенке туннель; корабль все глубже погружался в каменный пояс; внешне это было заметно по участившимся щелчкам микрометеоритов; в результате расплава и возгонки, рикошетируя, вначале они достигали брони корабля крайне редко; но постепенно отчетливый их стук стал звучать все чаще и чаще.
— Плотность потока растет, — озабоченно заметил Порнов.
— Куда же ты лезешь, куда?!
Договорить он не успел; яркий сполох на блистере заставил его отшатнуться; Порнов выругался.
— Что случилось? По нам стреляют? — испуганно спросила Мич.
— Вроде того… Один из ваших взорвался; сейчас волна пойдет, камни с собой потащит…
Аккомпанементом к его словам на экране сверкнула новая вспышка; затем еще одна.
— Люди гибнут, — сдавленно сказал Порнов. — Хоть враги, а все равно жалко.
— Ты лучше нас с тобой пожалей, — сказала Мич. — Нас-то волной не заденет?
— Не знаю, — пробормотал Порнов. — Я не думал, что они в поле сунутся; посчитать надо…
— Так посчитай; разнюнился тут!
Соревнуясь со стрекотом метеоритов по броне, Порнов застучал по клавишам.
— За одним прикинь, что будет, если вся эскадра начнет по нам из фазеров стрелять. И фотонные торпеды посчитай!
