Мы спустились на подвальный этаж. Здесь было темно: ни окон, ни факелов, только пара свечек в настенном канделябре. Наш провожатый толкнул очередную тяжёлую дверь, предварительно дважды по ней постучав. Дверь подалась, хоть и нелегко: мужчине пришлось привалиться к ней плечом.
В комнате оказалось немного светлее, хотя до первого этажа и здесь было далеко. Но, во всяком случае, два канделябра – один настенный, другой стоявший на столе – давали возможность оглядеться. Низкий потолок, что не удивительно для подвала, в центре комнаты – квадратный стол с толстой столешницей, несколько стульев, у одной стены – кушетка с мягким сиденьем. Подозреваю, что она стоит здесь на случай, если кому-то придётся заночевать прямо в подвале.
Кроме нас троих, только что вошедших в помещение, здесь находилось ещё два человека. Один, молодой парень лет двадцати с небольшим, стоял недалеко о двери, пристально разглядывая нас с Андре. (К слову, наш сопровождающий устроился теперь непосредственно за нашими спинами.) А вот второй интересовал меня значительно больше. Мужчина лет сорока, широкий в плечах, с суровым лицом и жёстким взглядом, волосы – тёмные с проседью, глаза – серые, но, впрочем, сейчас, в полутьме, этого не видно, я просто помню эту деталь по нашему прошлому общению. Граф Артелен Воронте не то чтобы сдал за последнее время – нет, в его облике ощущалась сила и властность, быть может, даже в большей степени, чем в былые, благополучные времена, – но скорее помрачнел и немного постарел. После нашего появления граф остался сидеть за столом лицом к двери и теперь изучал нас тяжёлым взглядом.
– Кто вы такие и что вам надо? – не слишком любезно спросил он.
Сесть нам никто не предлагал. Впрочем, мы не обиделись.
– Поговорить, – спокойно ответила я, умышленно проигнорировав первый вопрос.
– Поговорить? – неспешно повторил Воронте, будто перекатывал слово на языке. – У нас здесь есть более важные дела, чем пустая болтовня. Так что извольте изъясняться более точно. И не юлите. Если окажется, что вы пришли сюда без уважительной причины, живыми мы вас не выпустим.
Я сжала руку Андре, у которого явно рвалось на язык несколько резких слов.
– А вы были более галантны во время нашей предыдущей встречи, граф, – заметила я.
Воронте нахмурился и более внимательно вгляделся в моё лицо. Я расслабленно стояла, предоставляя ему возможность вдоволь меня рассмотреть.
– Хотите сказать, что мы знакомы? – произнёс он наконец.
– Безусловно. – На моём лице не дрогнул ни один мускул.
– Исключено, – возразил граф. – У меня отличная зрительная память. Я никогда вас прежде не видел.
– Выставить их вон? – вступил в разговор мужчина, который привёл нас сюда.
Воронте едва заметно качнул головой.
– Подожди. Я хочу разобраться, что это за птицы. – Он всё-таки встал со стула и тяжёлой поступью подошёл к нам поближе. – Итак. Вы до сих пор не дали вразумительных ответов на мои вопросы. Кто вы такие и что здесь делаете?
– Мы пришли для того, чтобы обменяться с вами ценной информацией. – Мы с Андре заранее договорились, что до поры-до времени вести диалог с Воронте буду я. – И предложить сотрудничество. Мы обязательно изложим дополнительные подробности, а также представимся, граф. Но без свидетелей.
И я выжидательно опустила глаза.
– Правильно ли я вас понял, сударыня? – с долей насмешки в голосе поинтересовался Воронте. – Вы хотите, чтобы мои союзники покинули помещение?
– Именно так, граф, – без малейшего смущения подтвердила я. – Информация, которую мы хотим сообщить, совершенно секретная, а у нас пока нет достаточных оснований доверять вашим союзникам.
– А основания доверять мне у вас, стало быть, есть?
Похоже, из всего сказанного мной, именно последнюю деталь граф счёл наиболее любопытной.
– Вам – есть, – согласилась я.
Воронте неопределённо хмыкнул.
– А не слишком ли многого они хотят? – недовольно высказался наш сопровождающий. – Мало того, что заявились сюда из ниоткуда, так ещё и наедине с графом их оставить? Может, убрать их, пока не поздно, и дело с концом?
– Убирать нас глупо, – невозмутимо заметил Андре. – Вы же хотите узнать, для чего мы пришли?
– Справедливо. – Воронте усмехнулся уголками губ. – Не стоит торопиться, Антоин.
– Это верно: убрать их мы всегда успеем, – внёс свою лепту в разговор тот парнишка, что изначально находился здесь вместе с графом.
Я поморщилась: его фраза была откровенно лишней. Из слов Воронте и так следовало ровно то же самое, зато без пошлой бравады и выпячивания собственной значимости. Но юность есть юность. В глазах графа я прочитала реакцию, весьма похожую на мою собственную.
– Ну так как, граф? – поторопила я. – Намерены ли вы выполнить нашу просьбу? – И, уловив тень сомнения в его взгляде, продолжила: – Бросьте, не хотите же вы сказать, что нас боитесь? У моего спутника отобрали оружие, а я и вовсе слабая женщина. К тому же ваши люди будут поблизости, и в случае нашего вероломства вы всегда сможете их позвать.
