На невзрачных ставнях, плотно закрывающих выемку, висит тяжелый амбарный замок. Короткий козырек не смог защитить металл от дождя, и тот проржавел. Видно, хозяева так полагались на забор и пса, что забыли простую истину: умный вор не всегда идет понизу. Взлом замка оказывается легче, чем перышко. Услышав тихий щелчок, Кайрис осторожно снимает замок со ставен и кладет на крышу. Створки без труда отходят в сторону, и в лицо ударяет поток затхлого пыльного воздуха. Сквозь полумрак видны нечеткие очертания каких-то ящиков и досок. Утерев нос, Кайрис задерживает дыхание, чтоб не выдать себя кашлем. Изогнувшись, она просовывает сперва одну руку вместе с головой, потом вторую, и, извиваясь змеей, проползает внутрь.
Только полностью забравшись в помещение чердака, Кайрис поднимается на колени. Ладони, рукава, рубаха, штаны – оказываются в тонком слое пыли и кусках паутины. Кайрис кое-как вытирает лицо тыльной стороной ладони, встает и еще раз оглядывается. Благодаря открытым ставням внутрь падает квадратик света, выхватывая из темноты очертание дверцы в полу. Медленно переставляя ноги, чтобы не скрипеть, Кайрис подходит ближе. Наклоняется, стирает с дверцы пыль и осторожно тянет за ручку. Раздается тихий скрип петель, но больше ничего не происходит. Похоже, закрыта на защелку с той стороны.
Выругавшись себе под нос, Кайрис достает из голенища нож и поддевает щеколду просунутым в щель лезвием. Сердце ускоряет свой бег, и его грохот отдается в ушах, заставляя кровь в висках пульсировать. Кайрис медленно тянет дверь на себя, и ее взору предстает хлипкая лесенка. Пыль осыпается вниз, кружась в столбе света. Полдела сделано.
Мелкая дрожь спускается от макушки к пяткам, постепенно охватывая все тело. Кайрис поворачивается спиной, хватаясь за край проема пальцами, и нащупывает ногой первую перекладину. Дерево выдерживает ее вес, хоть и пугающе шатается при каждом движении. Еще пара ступеней – и Кайрис оказывается в чистеньком коридоре. Вышитые золотистым цветы в рамах слабо мерцают в свете луны. Окна такие огромные, что весь коридор поделен на узкие и широкие полосы оконными решетками.
Стараясь не попадать на свет, Кайрис начинает медленное движение вдоль стены. Дом спит, и вокруг не раздается ни звука. Дойдя до конца коридора, Кайрис замирает на мгновение перед тем, как спуститься по ступеням на первый этаж. Собственные шаги кажутся слишком громкими. Выглянув из-за лестницы и удостоверившись, что внизу пусто, Кайрис крадется к двери столовой. Странно, что заказчик выбрал именно это место, но какое Кайрис до этого дело?
Дверь поддается, почти готовая заскрипеть, и Кайрис проскальзывает внутрь. Почти все место занимает длинный широкий стол, утопающий в пятнах света и тени. Из-за ветра, колышущего занавески, они постоянно шевелятся, перемещаясь и меняя форму, будто странные существа, похожие на гигантских ящериц. Завороженная, Кайрис на пару мгновений застывает на пороге, но, мотнув головой, скидывает оцепенение и подходит ближе. Стол пуст, только белая с желтыми узорами скатерть простирается на всю его длину.
Кайрис останавливается у самого высокого стула, предназначенного для хозяина дома, и нащупывает в кармане цепочку. От волнения та то и дело выскальзывает из пальцев, прежде чем ее удается вытащить. Кайрис медленно выдыхает, расслабляя пальцы и позволяя цепочке соскользнуть на деревянную поверхность. Тихий звон утопает в темноте. Готово. Кинув последний взгляд на оранжевые блики, Кайрис поворачивается к двери.
– Стоять!
Еще на первых звуках чужого голоса она начинает реагировать, но все равно не успевает. Стоит двери хлопнуть, как глаза ослепляет ярко-оранжевая вспышка. Кайрис отступает, заслоняясь рукой, и в это мгновение колени подгибаются от резкого удара, будто их пронзает молния. Кайрис падает срубленным стволом, с грохотом прикладываясь об пол спиной. Весь воздух вышибает, и мир идет белыми пятнами. Кайрис сдавленно стонет, изо всех сил стараясь сделать вздох. Всего один глоток… хотя бы один… Это желание затмевает все остальные, так что, когда она, закашлявшись, делает вдох, на глазах выступают слезы. Только тогда Кайрис понимает, что лежит, перевернутая, на животе. Волна холодного ужаса захлестывает с головой. Кайрис дергается, пытаясь подняться на ноги, но только ударяется о пол подбородком. Зубы клацают.
– Не рыпайся, – цыкает кто-то сверху, и жесткая веревка стягивается вокруг запястий, врезаясь в кожу.
Нет! Только не это! В этот момент разум оставляет Кайрис, отодвинутый в сторону животным страхом, и она начинает беспорядочно махать ногами. Пару раз мазнув по воздуху, носок сапога все-таки попадает в цель. Слышится вскрик и следом за ним – ругательства.
– Дерьмо! Ах ты, ублюдок, я тебе сейчас эту ногу в задницу запихну, – грозно обещает кто-то, прикладывая Кайрис о пол головой.
В глазах темнеет, и рот наполняется кровью вперемешку со слюной. Она продолжает метаться, как зверь, запутавшийся в силках, но с каждым мгновением все слабее.
