Поэтому в Тренировочный Зал она вошла спокойной походкой, с легкой улыбкой на лице. Огромное помещение было наполнено легким скрежетом и шорохом, временами прерываемым свистом расправленных крыльев. Зал был огромной природной пещерой, широкой внизу и постепенно сужающейся по приближении к поверхности, протянувшейся на всю высоту скального города. Многочисленные неровности и шероховатости помогали карабкаться по его стенам, а небольшие уступы – отрабатывать прыжки. Какой народ первым обосновался здесь, в таком негостеприимном месте, скрывалось во тьме веков. Известно было только, что случилось это вскоре после высадки колонистов на эту планету. Даже Орден, сделавший скальный город своей Цитаделью, существовал здесь многие столетия, постепенно преобразовывая жилые помещения, делая их более удобными и современными. Но люди здесь жили задолго до него, располагаясь в многочисленных тоннелях, пронизывавших приморскую скалу, постепенно приспосабливая их к своим нуждам.
И только Тренировочный Зал сохранял свою суровую первозданную красоту, неизменную с момента возникновения этого странного места. Единственным усовершенствованием в нем было электрическое освещение, включавшееся далеко не всегда, и натяжной потолок, позволявший, при необходимости, затянуть небольшие отверстия в потолке и полностью скрыть присутствие людей. Сейчас свет был выключен, и многочисленные ученики карабкались по стенам в полумраке, практически на ощупь. Но это приближало условия к тем, с которыми они столкнутся, когда перейдут в разряд «Воинов» и станут выполнять задания Ордена Крылатых Братьев.
Этого добьются далеко не все, но те, кто сменит голубые браслеты на белые, будут лучшими среди равных. Остальные умрут. Все Ученики знали это с момента своего посвящения, знали, что пути назад не будет. Но юность готова на любые жертвы для достижения желанной цели.
Кошка подошла к Кондору, стоявшему в центре Зала и наблюдавшему за тем, как Ученики, разбитые на группы, по степени подготовки, под руководством своих Наставников осваивают навыки скалолазания. Одна из групп была уже почти на верху, узкий выступ с трудом давал возможность выпрямиться, а расправить крылья можно было только в полёте. Вот, маленькая фигурка качнулась вперед и спрыгнула с уступа. Зашуршала развертывающаяся материя, но крылья не раскрылись полностью, полет превратился в падение. Однако Ученик отчаянно сопротивлялся, пытаясь раскрыть крылья, а если уж и не замедлить падение, то попытаться смягчить удар. Столкновение с каменным полом казалось неизбежным, когда натянувшийся трос рванул мальчишку вверх.
– Ты опять забыл, как держать спину! – сердито рявкнул Кондор. – Еще один такой прыжок, и будешь прыгать без страховки! Чтобы не забывал, как правильно готовиться к полету!
– А я полагаю, что ему следует дать два дня отдыха, – перебила его Кошка. – Стриж, похоже, повредил спину на прошлой тренировке, и это не позволило ему сегодня, с нужной быстротой, осуществить маневр.
Женщина подошла к мальчишке, почти такому же низкорослому и худенькому, как и она сама, и быстро провела рукой ему по спине. Тот не сумел сдержать болезненного вскрика.
– Мужество, с которым ты терпел боль, достойно похвалы, – отметила она. – А вот, глупость того, что ты попытался скрыть травму – порицания. В реальных условиях ты не только рисковал бы своей жизнью, но и успешным выполнением задания. Гордость хороша только тогда, когда она помогает тебе и не вредит Ордену.
– Я понял, Мастер Кошка! – понурив светловолосую, коротко остриженную, голову, пробормотал мальчик.
– Я очень надеюсь на это потому, что твой следующий прыжок пройдет, действительно, без страховки, – жестко добавила Кошка. – А сейчас иди к Целительнице Ханне и подробно расскажи ей, где и что у тебя болит.
Она нетерпеливым жестом отпустила Ученика и, когда он отошел на достаточное расстояние, добавила так, чтобы ее слышал только Кондор:
– А ты разберись, как следует, с его Наставником! Я вовсе не хочу терять Учеников, особенно таких талантливых, как этот пацан! Я за ним давно наблюдаю. Если у них что-то не складывается в отношениях, лучше изменить это, пока не поздно! Я даже готова пойти на замену Наставника, и предложить на его место себя. Гораздо хуже, если окажется, что Мастер Тигр недостаточно внимателен ко всем своим Ученикам.
– Твое право! – тихо согласился мужчина. – Но я сначала попытаюсь выяснить, в чём именно дело.
– Разумно, – согласилась Кошка. – Доложишь мне вечером, перед Советом.
После этих слов она развернулась и посмотрела на Барса, который стоял недалеко от входа в зал, не решаясь подойти без приглашения и прервать беседу двух Мастеров, так как на его руке браслеты были белыми, а не алыми, как у них. Кошка кивнула Барсу и указала на одну из небольших смежных пещер, арками расходившихся от центрального зала.
– Ты позвала меня, Наставник, и я пришел! – промолвил Барс, войдя вслед за Кошкой в помещение, оборудованное для тренировок в рукопашном бое.
