Деян, проведя рукой по обнаженному бедру Ярины, вдруг остановился и удивленно взглянул на ее тело, едва различимое в полумраке. Под его пальцами тихо зашуршали белые перья.Некоторое время княжич обомлело смотрел на них, потом резко отдернул руку и вскочил, разглядывая девушку во все глаза.— Это… что это?! — его голос предательски дрогнул от страха.Ярина, все еще пребывавшая в состоянии сладкой истомы, открыла глаза, медленно поднялась и села, стыдливо прикрывшись рубахой, которую буквально несколько минут назад снял с нее Деян. Опустив глаза, увидела свои ноги, снова превратившиеся в птичьи лапы, вскрикнула и залилась слезами.
Ай, гули-гули, ай,
Засыпай, любый мой, засыпай…
Ай, люли-люли, ай,
Забирай сердце девичье, забирай.
Первый день хмурня-месяца выдался солнечным и звенящим. Ячмень пожали, и девки все чаще стали заглядывать в лес, захватив большие плетеные туески — самая грибная пора стояла, грех не порадовать душу тихой охотой.
Вот и Ярина, поднявшись спозаранку, тихо выскользнула из дома, с коробом за спиной. Вскоре уж так сбегать не получится — старший брат всерьез задумался о том, чтобы подыскать ей хорошего жениха. А в семейной жизни девка в чужой воле: отпустит муж — пойдет, не отпустит — придется дома сидеть.
Лес встретил ее парчовой зеленью и запахом хвои, обнял, пропуская в бездонное свое нутро, и Ярина впервые за седмицу вздохнула полной грудью.
Поклонившись лесу, положила на пенек ломоть хлеба, откупаясь от Лешего, и направилась в излюбленное свое место, где даже в неурожайный год находила немало грибов.
Спустившись в небольшой овражек, огляделась, и застыла на месте, не веря своим глазам. Чуть не через каждый шаг — стайки боровичков, и подосиновики, как на подбор, а опят и вовсе тьма-тьмущая! Ахнув, бросилась собирать, укладывая добычу в короб ровными рядками. Будет зимой не одна кадушка крепеньких, хрустящих грибков, всей семье на радость!
— Здравствуй, девица. Понравился ли тебе подарок мой? — раздался за спиной мужской голос, и Ярина дернулась, опрокинув короб на землю.
Оглянувшись, враз побледнела, зажав рот рукой. На поваленном дереве сидел зеленоволосый мужчина с кудрявой бородкой и пронзительным взглядом. Неподпоясанная его рубаха была украшена узором из диковинных листьев, голову венчала корона из ветвей, и знай порхали вокруг незнакомца яркие стрекозы да бабочки.
— Здрав будь, батюшка Леший… спасибо за дары твои щедрые. — едва выговорила Ярина, превозмогая желание сбежать куда глаза глядят.
— Коли и впрямь благодарна, не желаешь ли, девица, одно желание мое исполнить? — усмехнулся Леший, встав и подходя ближе.
— Какое? — девушка против воли попятилась назад, и Леший остановился, смерив ее алчным взглядом.
— По сердцу ты мне пришлась, девица. Давно уж за тобой наблюдаю, всегда ты и разумна, и вежлива — не берешь больше надобности, требу приносишь, да и внешне приглядна. А я чем не жених? Князь лесной в мужьях — великая честь.
Ярина, стуча зубами от страха, тоскливо оглянулась, но никого из людей рядом не было.
— Ну так что, девица? Примешь ли мое предложение?
Решившись, Ярина твердо взглянула в глаза князю лесному и отрицательно покачала головой. Леший удивился.
— Вот те раз… а позволь спросить тебя, милая. Коли уж я тебе в женихи не пригоден, кого ж ты мужем своим назвать готова?
— Ну, коли сам князь лесной ко мне посватался, то почему бы мне за человеческого князя замуж не выйти? — горько пошутила Ярина, надеясь, что Леший сочтет ее безумной и откажется от своих намерений.
Но вместо этого мужчина вдруг потемнел лицом, и перепуганной девушке показалось, что глаза его блеснули, как у дикого зверя.
— Ну, коли так, быть по твоей воле, девица. Вот тебе слово мое… ежели к началу студня-месяца сам князь тебя женою своей не назовет, будешь ты вовек моей пленницей, и любому желанию моему подчинишься. А чтобы не забывала про наш уговор, вот тебе от меня еще один подарочек…
С этими словами Леший щелкнул пальцами, и земля под ногами Ярины превратилась в топкую болотную грязь. Провалившись по пояс, девушка закричала от ужаса, и ухватилась за росшее рядом деревце. Леший же пропал, словно его и не было. К счастью, хватило ей сил выкарабкаться и добежать до родного селения, но не подозревала Ярина, что настоящие беды только поджидают ее впереди.
За вечерней трапезой, сидя рядом с братом и его семьей, Ярина молчала, невидяще глядя в пустоту. К счастью, Светозар решил, что умаялась она за день в домашних хлопотах, и не стал мучать расспросами.
К ночи лютый страх Ярины поубавился, и готова она уже была поверить, что все случившееся было лишь дурным сном, как вдруг ощутила странную тяжесть в ногах. Приподняв рубаху, девушка взглянула на себя и обмерла. Все ее тело ниже пояса было покрыто белыми перьями, и вместо ног человеческих торчали из-под подола птичьи лапы.
Злые слезы полились из глаз Ярины, когда поняла она, что сделал с ней Леший.
— И как же я с такими лапами людям-то на глаза покажусь, не то что мужа найду?! Лучше б сразу в неволю забрал, окаянный!
