Еще одна металлическая стрела, просвистев в воздухе, попала точно в цель.
И еще одна.
И еще.
Пока, наконец, дракон не рухнул на воду, на мгновение задержавшись на поверхности с распластанными крыльями. От поцелуев моря его чешуя дымилась. Наконец монстр стал погружаться хвостом вперед в черные морские объятия, пока полностью не скрылся из вида.
С глухим ударом король упал на палубу корабля. На краешке сознания кружились тени, грозя в любой момент поглотить его. Чьи-то руки схватили мужчину за плечи. Чьи-то голоса что-то сбивчиво шептали. Реальность ускользала, но он был еще не готов отпустить ее. Не теперь. Пока…
– Приведите ко мне мальчика, – прошипел он всякому, кто мог услышать.
Что-то холодное прижалось к его лбу.
Что-то горячее опалило грудь.
Заключенная в его теле энергия, такая привычная и одновременно чуждая, взорвалась под кожей, хлопая, шипя и потрескивая, – лихорадочно подчиняясь, как он знал, юному принцу, который произнес:
– Останься со мной. – Голос мальчика готов был вот-вот сорваться на плач.
Король заморгал, поднял веки – и встретился с взглядом темно-синих глаз своего сына – не по крови, но по чему-то куда более важному. По магии. Судьбе. Предназначению.
– Твоя королева здесь, – с трудом выговаривая слова, пробормотал он, но принц покачал головой, будто ему не было до этого никакого дела. Король обхватил щеки мальчика ладонями и, удерживая из последних сил, заставил слушать и услышать, понять сказанное. – Ты должен найти ее, Малек, сколько бы времени на это ни потребовалось. Всегда помни, кто ты такой и кто она такая, что вы двое значите друг для друга. Как бы трудно тебе ни пришлось, отыщи ее.
– Я так и сделаю, – пообещал принц. – Сделаю.
Король только этих слов и ждал.
Он закрыл глаза.
И позволил смерти забрать себя.
За долю секунды, предшествующей окончательному угасанию сознания, он подумал о том, что возможно, после стольких лет наконец-то увидит небо. И солнце. И звезды. И луну. А еще острова, парящие над пеленой тумана, и живущих на них крылатых людей, и предсказанную пророчеством королеву, которая вместе с его сыном однажды спасет их всех.
– Я чувствую, что ты паришь!
– Нет, я не… – Лиана умолкла и, закатив глаза, посмотрела сверху вниз на свою лучшую подругу и тяжело вздохнула. Потому что, конечно же, она парила. Стоя в изножье кровати Кэсси, перепрыгивая с ноги на ногу, закусывая губы и глядя во все глаза – ну да, она зависала в воздухе. Хотя технически…
Хлопнув крыльями цвета слоновой кости, Лиана высвободила их из заточения у себя на спине и гордо расправила во всю ширь. Взмахнула ими раз, другой, третий – и взлетела над постелью.
– Вот теперь я точно парю.
Кэсси драматично перевернулась на спину, так что одно ее черно-белое пятнистое крыло соскользнуло на пол, и пронзила Лиану сонным, но весьма выразительным взглядом.
– Что тебе неймется в такую рань?
Склонив голову набок, Лиана глянула сквозь хрустальную стену дворца на небо, приобретавшее в лучах восходящего солнца лавандовый оттенок, и снова повернулась к подруге.
– Ой, брось! – ворчливо воскликнула она. – Не вздумай уверять, что забыла, какой сегодня день!
– Забудешь тут, когда недели напролет только о том и слышишь! – Для пущего эффекта Кэсси выдержала паузу, после чего продолжила: – Но, разбудив меня ни свет ни заря, ты не ускоришь наступление дня!
При этих словах Лиана невозмутимо прижала пальцы к губам и улыбнулась озорной улыбкой, которую лучшая подруга тут же узнала.
– Еще как ускорю, если мы ускользнем потихоньку к небесному мосту.
Кэсси дважды моргнула, не меняя выражения лица.
– Ты серьезно?
– Я всегда предельно серьезна, разве нет? – невинным тоном поинтересовалась Лиана. Кэсси открыла было рот, чтобы возразить, но подруга ее перебила: – Я передумала – отвечать не нужно! Я в самом деле имею свои слова в виду. Не могу торчать тут целый день без дела, зная, что другие дома держат сейчас путь ко дворцу. Я же с ума сойду! Сильнее, чем уже есть. Ты должна полететь со мной. Просто обязана! Проследишь, по крайней мере, чтобы я не угодила в беду… Ну, в еще большую беду.
Кэсси поморщилась, качая головой.
– Ана… – с мольбой начала было она.
Но то, что ее назвали уменьшительным именем, не заставило Лиану изменить намерение. Уж точно не сегодня!
– Просто вставай, хорошо? Я принесла наши меха и охотничье снаряжение. Ничего не случится. Но до конца смены Элиаса всего полчаса, так что нужно спешить, а то упустим шанс.
– Элиас? В самом деле? – фыркнула Кэсси, снова качая головой. Все же она села на постели и вытянула крылья, чтобы размять затекшие мышцы.
– Он мой друг, – пожав плечами, пояснила Лиана и бросила мех подруге на матрац, а свой накинула между крылатыми лопатками и зафиксировала завязки на груди.
