В Академии наук возникло предположение, что Синеводский метеорит содержит большое количество радиоактивного вещества, и было принято решение в кратчайший срок снарядить экспедицию для его изучения. Лучшей кандидатурой на пост руководителя экспедиции был признан профессор Антонов — опытный разведчик радиоактивных руд.
Сейчас профессор Антонов торопится домой. Каждый час дорог ему — необходимо всесторонне подготовиться к предстоящей экспедиции. В состав экспедиционной группы он заочно включил своих лучших ассистентов — Остапенко и Кравцова, которых надо предупредить о непредвиденной командировке. Профессор решил взять с собой и дочь Галю — инженера-радиотехника, помощницу в конструировании рентгенопеленгатора. Галя работает на заводе в Ленинграде. Ей обещали отпуск в мае.
— Соловьев, нельзя ли прибавить скорость… Что-то наша «Волга» сегодня ползет, как черепаха, — сказал он шоферу, беспокойно поглядывая на часы.
— Нельзя, Михаил Алексеевич… Видите, как заливает переднее стекло — идем как в тумане… Ничего осталось двенадцать километров, — успокаивающе ответил шофер.
В это время свет фар автомашины выхватил из дождевой завесы стоявшую на пути автомашину. Соловьев дал влево руля, чтобы объехать препятствие, но тут же затормозил… Впереди с поднятым вверх полосатым жезлом стоял милиционер. Блюститель порядка посмотрел на номер автомашины и подошел к кабине шофера.
— Ваши права! — скомандовал он голосом заправского автоинспектора.
Проверив документ, милиционер положил его в карман и сказал:
— Вы со мной поедете в районное отделение милиции… Мне приказано вас задержать… А вам гражданин, — обратился он к Антонову, — придется поехать туда же для дачи свидетельских показаний… Переходите в мою машину!
— Но в чем дело? Почему вы задерживаете нас? — возразил Антонов.
— Ваш шофер при выезде из Москвы сбил прохожей и скрылся от постового милиционера.
— Это выдумка! Мы ехали по пустынным улицам под проливным дождем и никого не встречали…
— Это вы расскажете в отделении милиции… Не задерживайте, гражданин! — оборвал милиционер.
— Вот мои документы! Проверьте их! — выкрикнул профессор, протягивая милиционеру руку со специальным удостоверением.
— Мне не нужны ваши документы. Вы их предъявите начальнику милиции… А если не выполните мое требование добровольно, я вынужден буду применить силу!
— Сержант! — крикнул милиционер в сторону своей автомашины.
Но угроза милиционера — пересадить профессора в свою автомашину силой — выполнена не была. Сержант не отозвался, так как сильный удар грома заглушил призыв блюстителя порядка, а в то же время, шурша по мокрому асфальту шинами заторможенных колес, у «Волги» профессора Антонова остановился шестиместный «ЗИЛ». Одновременно раскрылись дверцы подъехавшей автомашины, и двое в форме офицеров, держа пистолеты наготове, подскочили к милиционеру.
Милиционер побледнел. Его рука быстро опустилась к кобуре пистолета.
— Поздно! Руки вверх! Вы арестованы! — повелительным голосом скомандовал один из офицеров и ловким приемом самбо обезоружил оторопевшего «милиционера».
За машиной профессора Антонова раздался шум мотора.
— Зимин, останься здесь! — выкрикнул на ходу офицер, обезоруживший «милиционера», стремительно вскакивая в свою автомашину. «ЗИЛ», с хода набирая скорость, устремился по шоссе за удиравшей автомашиной.
Соловьев, получив от оставшегося офицера свои права и спросив разрешение ехать, захлопнул дверцу кабины. «Волга» тронулась, оставляя позади злополучное место.
Большой портовый город давно проснулся. Ожили улицы. Гортанный говор толпы, автомобильные сигналы гул проходящих под мостовой поездов подземки и гудки пароходов в порту сливаются в своеобразную симфонию. Несмотря на то, что май в разгаре, — воздух насыщен влагой. От дыма многочисленных труб пароходов, фабрик и заводов над городом постоянно стелется большое серое облако. Лучи солнца, как бледные руки, ощупывая каркасы высотных зданий, безрезультатно пытаются проникнуть в колодцы грязных дворников и ущелья переулков рабочих кварталов.
Комфортабельный автомобиль, выскочив из города, мчится по шоссе. Обгоняя другие автомашины, он частыми гудками сирены предупреждает их о своем праве и намерении возможно скорее достигнуть намеченной цели. У одной из вилл, расположенной в старинном парке, он плавно тормозит. Шофер, выскочив из машины, открывает дверку кабины и принимает почтительную позу перед толстой фигурой в военной форме, тяжело опустившей ногу на асфальт. Двое часовых, охраняющих вход в вестибюль, приветствуют прибывшего и уступают ему дорогу. У шефа иностранной разведки — генерала Дэка начался служебный день.
Войдя к себе в кабинет, генерал опустился в обширное кожаное кресло, стоящее за громадным письменным столом, и закурил сигару. Что-то обдумывая, он стал нервно барабанить толстыми пальцами по крышки серебряного портсигара, покрытой золотыми монограммами.
