– Мы знаем – и это вполне достоверно, – что когда-то в Клетовнике день сменял ночь, как в твоем Запределье, – кивнул он Вэну. – Уже тогда здесь была высокоразвитая цивилизация, о которой мы не знаем ничего… или почти ничего. Среди прочего тут имелись некие постройки, воздвигнутые некими древними. Они совмещали функцию библиотек с функцией регуляторов времени.
Потом появились Эти. Книга не называет их прямо, но, думаю, и вороне понятно, что это Кормчие. («Он не сказал «мифовороне»», подумал Вэн.) Судя по рукописи, они уничтожили главную библиотеку. С ней исчезли и книги, и время, и память. Уверен – все это проходило под лозунгами обновления и прогресса.
Я примерно представляю, что они сделали со временем, хоть и не до конца. Тогда-то и воцарилась тьма. Кормчие искусственно создали ее вместе с Хаосом, укрощение которого потом приписали сами себе. Все это понадобилось для той нарезки пространства, которая и стала структурой Клетовника. Хаос был всего лишь первой стадией этого проекта. Позднее Кормчие уничтожили и другие библиотеки, и сейчас мы даже не знаем, где они были. Кроме главной.
– Вы знаете, где была главная библиотека? – вытаращил глаза Вэн.
– Да. Она стояла там, где сейчас Кормушка. Корма.
– Корма-а? – озадаченно протянул Топ. – Мифическое обиталище Кормчих? Но мы учили, что они живут в клетках, как обыкновенные люди, и просто заботятся о других больше других…
– Станет тебе Кормчий жить, как все, да еще и в клетках. Нет, друзья, – качнул головой магистр. – Структура Клетовника распространяется на все или почти на все, кроме Кормы. Возможно, им там и звезды сияют.
Впервые в Клетовнике Вэн слышал это слово.
– Даже мне неизвестно, где она, – продолжал Нум. – Все мы знаем, что она есть, и называем ее Кормушкой, хотя Корма – это…
– Задница корабля! – подсказал Вэн.
– Так вот. Я не знаю, где она, но я знаю, как к ней добраться. Знаю – и не могу. Я не могу взломать лимиты, удерживающие меня в Клетовнике, и никто из клетчан не может. На первых Кормчих работали великие умы и великие негодяи…
Он замолчал. Молчали и мальчишки, пытаясь осмыслить услышанное.
– Я не знаю, как прорваться к Кормушке, – снова заговорил Нум, – а главное, не знал, зачем. Не видел в этом смысла. Но…
– «Но»?.. – переспросил Вэн.
– Думаю, – бормотал магистр, – думаю, контакт с дверью опасен для вас вовсе не настолько, насколько он опасен для… Предполагаю, что вы без особых потерь пройдете любую дверь. Впрочем, даже и вам наверняка будет больно…
Топ вытаращился на Вэна, и тот почувствовал, что краснеет.
– Ближе к делу. Ты, конечно, хочешь вернуться домой? – Нум снова воткнул в Вэна свой фирменный взгляд.
Но Вэн уже не чувствовал в себе сквозняка.
– Да, – кивнул он.
– И конечно, не знаешь, как?
– Да, – снова кивнул он.
– Я уверен, что все ответы на Корме. И его отец был уверен, – магистр кивнул на Топа. – Думаю, он знал больше меня…
– Знал? – выкрикнул Топ.
– Или знает… Идите сюда, – магистр поманил их к противоположному углу комнаты. – Хотя вы, наверное, голодны, а перед таким испытанием нужно хорошенько…
– Испытанием?
– Впрочем, – продолжал бормотать тот, – наверняка твое тело столь же устойчиво, как и костюм. А значит, переместившись сюда, ты утратил способность к питанию… Полный комплексный, будьте любезны, – крякнул он в микрофон. – Один.
– Что за испытание? – выговорил Вэн, проглотив ком в горле.
– Видите ли, я хочу предложить вам путешествие на Корму. И оно начнется прямо здесь, – сказал магистр.
– Здесь?!
– Здесь, – он подошел к стене и приложил к ней ладонь. Совершенно гладкая стена вдруг распахнулась, открыв коридор.
Дети вытаращили глаза.
– Это еще не Корма, – качнул головой Нум. – Всего лишь ход, ведущий к нужным дверям. Самое секретное место, которое я знаю…
– Как попасть на Корму? – спросил Топ.
– Вот это мужской разговор. Но сначала еда. Еда и КОФЕ, – он с особым удовольствием выговорил это слово, подошел к автомату и выпил очередной стакан. Вэн увидел, что мусорка забита ими доверху. – От нужного объекта нас отделяют две двери. Я не могу пройти даже первую. За последней тебя ждет… в народе его называют бронзовым поездом.
– Что? – выкрикнул Вэн.
– Он – если вы доберетесь до него – доставит вас на Корму. А там уже вы сориентируетесь на месте. Кормчие – трусы, иначе они бы не правили так долго… Верю, что ты пройдешь все двери, – он проткнул Вэна взглядом, – хоть и будет нелегко. И верю в то, что после этого Клетовник изменится. Никто из нас не может, никто… и я долго ждал…
Он замолчал.
Прибыла тележка с обедом – въехала к ним и застыла. Тип взялся за еду, а Вэн смотрел на него и видел, что кусок не лезет ему в горло…
– Почему ты не сказал, что можешь контактнуть любые двери? – спрашивал Топ Вэна, когда они шагали по коридору.
– Очень трудно рассказать такое…
– Это и правда больно?
Закругленный коридор был отделан, как салон лимузина. Сверху его обтекал бархат, по бокам блестели гербы с замком и Сильной Рукой.
– Давай о чем-то другом, – сказал Вэн.
– Давай… Я вот думаю: может, зря мы не взяли Мэй?
– Не зря, – сказал Вэн. – Все-таки она дама…
