Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что произошло, затем быстро выключил зажигание и замер, приложив палец ко рту. Женя сидела не шевелясь и смотрела испуганными глазами. Гид кусал губы. Как он мог так оплошать! Оставалось надеяться, что рев мотора этого непонятного аппарата притупил слух его экипажу и они не расслышали негромкое тарахтенье вездехода.
Сколько они молча сидели в полной тишине, вслушиваясь и всматриваясь в колышущиеся заросли? Секунды? Минуты? Часы? Казалось, что они слышат дыханье тех, кто где-то совсем рядом так же, как и они, вслушивался и всматривался в тростниковый лес.
Внезапно раздался звук стартера и шум раскручивающегося двигателя. Гид и Женя одновременно облегченно вздохнули. Обороты выросли, послышались плеск воды и шелест стеблей.
Звук становился все громче и громче. Что-то двигалось прямо на них. Не отрываясь они смотрели туда, откуда, судя по нарастающему реву, должен был появиться как минимум тяжелый десантный корабль и подмять под себя маленький вездеход вместе с пассажирами.
Гулко стучало сердце. В мозгу пульсировала мысль: «Надо что-то делать»! Но здравый смысл подсказывал, что лучше оставаться на месте и надеяться на удачу.
Неизвестный аппарат прошел сбоку от них, вероятно по краю тростника, и начал удаляться. Судя по мелькнувшей антенне, размеры его были существенно скромнее, чем они предполагали.
Они немного подождали и продолжили путь. Шум еще несколько раз приближался, но так близко больше не подходил. Затем он перенесся в другую часть озера.
Тростник начал редеть, и впереди стала видна железнодорожная насыпь. До нее нужно было проплыть метров двести открытой воды. Преследователей уже давно слышно не было, и Гид не стал ждать другого случая.
Он держал оптимальные обороты, зная, что быстрее вездеход плавать не умеет. Колеса, конечно, можно заставить вращаться и быстрее, но от этого будет больше брызг, а скорость уже не вырастет.
До насыпи оставалось уже меньше половины пути, когда где-то сзади взревел знакомый двигатель.
– Это же Пегас! – догадался Гид.
– Что? – переспросила Женя.
Он не ответил.
В этот момент, щедро разбрасывая во все стороны брызги, под рев пропеллера из тростника выскочил губастый катер на воздушной подушке. «Стоит ему дать полный газ, и он через три секунды будет здесь», – подумал Гид. Катер стремительно приближался, а Чебуратор потихоньку подползал к насыпи.
Пегас прошел метрах в десяти от Чебуратора и, заложив крутой вираж, оказался между вездеходом и насыпью. Но вместо того, чтобы просто сбросить обороты и опуститься на брюхо, рулевой решил затормозить более красиво. Он развернулся кормой вперед и дунул, подняв большое мокрое облако. Только не погасил до конца вращение. И неожиданно для всех закрутился еще сильней и рванул в сторону насыпи.
Рулевой заглушил мотор, но Пегас успел по инерции долететь до откоса. Толстая брезентовая юбка воздушной подушки, опоясывающая катер, приняла удар на себя, Пегас въехал на откос почти до самых рельсов, затем немного сполз вниз и, изрядно накренившись, замер.
Не дожидаясь, когда преследователи придут в себя, Гид подплыл к насыпи. Под передними колесами зашуршала крупная щебенка.
Чебуратор, немного буксуя колесами и дергаясь, с насекомой настойчивостью полз на крутой откос. Неуклюже подпрыгнув на ржавых рельсах, вездеход быстро скатился с насыпи и плюхнулся в болотную сырость.
Доехав до кустарника, Гид остановился.
– А они там живы хоть? – спросила Женя.
– Конечно, живы, – ответил Гид. – Не такой уж сильный удар был.
– Так у нас что, передышка? Сколько секунд? – поинтересовалась Женя.
– Пока они перевезут это чудо техники…. Час, как минимум.
– Ну, это же – целая жизнь! И куда мы теперь? – спросила Женя.
Гид задумался. Час. А потом? Сейчас его очередь делать ход в этой шахматной партии на бесконечном поле. Он долго лидировал, и противник успел за это время поумнеть и подбирается все ближе и ближе. Только что спасло их по большому счету чудо.
У него есть Чебуратор, который хорош на болоте или если нужно переплыть речку. Его главное достоинство в том, что он и ездит, и плавает, но и то и другое он делает медленно и оторваться от преследователей на нем нереально. Выходит, снова нужно чудо. А для чуда нужен чудак… то есть волшебник. Но это не сказка, это жизнь. А в жизни волшебники не приходят. И не прилетают. «В голубом вертолете…»
Дорохов ответил почти сразу.
– Кэп, ты говорил, что летаешь по вызовам службы спасения, – начал Гид.
– Летаю, – подтвердил вертолетчик.
– А что тебе нужно, чтобы вылететь?
– Команда от городского штаба МЧС.
– А что нужно штабу?
– Сигнал бедствия.
– В каком виде?
– В любом.
– По телефону можно?
– Ну, да.
– А через тебя?
– Наверное, да. Конечно, можно! Только мы сейчас японскую делегацию ждем. Над городом покатать. Да ты не темни! Что случилось?
– БОБ! В Авдеевском болоте терпит бедствие вездеход. В нем два человека. Записывай координаты…
– Вызов принят, жди!
– Сколько ждать?
– Сейчас скажу. Да тут недалеко. Только двигатели прогреем. Короче, буду через час.
– Это много, Кэп! До нас раньше доберутся.
