Это "нет" стало точкой нерождённого диалога. Мариета со вчерашнего дня приметила беспокойство спутника; мешки под глазами выдавали бессонные ночи, а общая бледность заставляла беспокоиться. Вот уже полтора дня, как они выехали с Корго и до сих пор Иосиф не сомкнул глаз. Девушке думалось, что на это есть какие-то личные причины, связанные с забинтованной по локоть рукой. Она тактично молчала, стараясь не становится раздражителем, но ощущая напряжения Иосифа, не сумела противостоять природной доброте; схватилась за вожжи, подвигаясь вплотную к спутнику. Взгляды их встретились.
— Ты чем-то огорчён?
— Нет.
— То мясо было испорчено? Крутит живот?
— Нет.
— Желаешь доверить мне свою тайну?
— Нет.
Мариета ощущала, как напряжено тело героя, словно пружина готовая в любую минуту выстрелить; он был на волоске от срыва. Истощенный мыслями, обуянный страхом Иосиф был непривычно нервным. Девушка ни за что бы не оставила, его в таком состоянии. Стала допытываться:
— Это из-за моих слов? Ты и правда мо…
— Мариета, — мужчина впился ногтями в ладонь спутницы, его глаза выдавали терзания — Я обещаю сопровождать тебя до конца, как верный рыцарь, паж своей госпожи. Мы имеем дело с демонами, поэтому не можем никому доверять. Ты должна понять, что чем скорее мы закончим с этим, тем быстрее вернём себе воздух. Наше путешествие, такой красочное и яркое, наполненное опасностью и уловками. Груз который мы перевозим, словно бомба готовая в любой момент взорваться. Повторюсь: пока мы выполняем волю Золтеца, наши шеи лежат на плахе.
Эти слова могли стать оправданием, но внутренним чутьё Мариеты подсказывало, что это не единственная причина терзаний Иосифа. В глазах девушки блеснула нежность, словно кошку угостили молоком. Она понимающе кивнула, беря героя под руку, напоследок сказала:
— Я рада быть твоей спутницей.
Телега доехала до частокола; их встретил одинокий стражник, явно недовольный своей службой.
— Граница закрыта. Путь дальше только по грамоте.
Иосиф силился договориться, предлагал злать оставленную демоном на личные расходы. Ничего не могло поменять мнение солдата; он был непреклонен. Теперь, когда делать было нечего, пришлось отправляться на постоялый двор.
— Не одних нас обидели, — отметил Иосиф, указывая на одинокую лошадь в конюшне.
Путники зашли в здание. Внутри было просторно, стояло несколько широких столов со скамейками; за барной стойкой находился хозяин, любезно улыбаясь пришедшим; в воздухе смердело луком и рыбой. В углу заседало существо вида gallus, в полном обмундировании, и миниатюрной бочкой на коленях; в таких поштучно продавалась квашеная капуста.
— Господин, госпожа, рад приветствовать. В добрый час явились, завтрак уже готов, желаете отведать?
Как и всякий трактирщик, он с улыбкой до ушей, принимал гостей. Герои сделали заказ, попросили позаботиться о лошадях, а сами сели в противоположный от ещё одного гостя, угол здания. Было решено двигаться к реке, которая соединяет два королевства. Если суша им недоступна, они двинутся по воде.
Внезапно gallus поднялся с насиженного места, взял бочку подмышку, и неспешным шагом побрёл к дуэту спутников. Добравшись до их стола, он цокая языком, опустился на стул, поставив бочку перед собой. Незнакомец имел вид хранителя некой тайны, точно слуга знающий путь к сокровищам господина.
— Буду краток: предлагаю пересечь границу.
— Каков план? — Иосиф горел желанием поскорее покончить с заданием, а потому был готов принимать любую помощь.
— Взорвём стену, а дальше галопом от часовых.
— Рискованно.
— Вы так же, как и я были у привратника, услышали тот же ответ, и так же желаете во что бы то ни стало пересечь границу. Верно говорю?
— Вы не представились. — вмешалась в разговор Мариета; gallus недоуменно глянул на неё.
— Если мы собираемся работать вместе, думаю это необходимо. Иосиф из Кельтроно — мужчина протянул руку.
— Зелуш, — визави ответил крепким рукопожатием — Вольный рыцарь.
В течении пары минут велись бурные разговоры, которые затихали, стоило хозяину подходить с очередной порцией яств. Мариета набивала желудок, обгладывая рёбрышки, наслаждаясь кашей в горшках. Иосиф не унимался, говорил за четверых; названый Зелушем внимательно слушал. Они понимали друг друга.
— В этой бочке порох? — спросил мужчина.
— Можете считать так. Там то, что окажет нам услугу. Впору замолкнуть, вскоре стражники соберутся на завтрак. Они всегда приходят сюда в этот час.
И правда, не прошло и пары минут здание наполнилось существами. Сейчас, приезжий путник не смог бы найти ни единого свободного стола. Воцарил галдёж, неизменно сопровождающий большие группы. Зелуш и Иосиф обязались встретиться на закате сегодняшнего дня. Напоследок gallus сказал:
— Отдохните. Силы вам понадобятся.
Герои не преминули воспользоваться советом.
***
В это время отряд Ленуа был примерно в двух часах езды до Бешурита. Они делали редкие привалы, чтобы лошади могли отдохнуть. Сами солдаты не смели жаловаться на трудности, их выдержки оставалось только завидовать.
