Есть тайны, которые лучше не раскрывать. Но профессор истории Патрисия Данкан так не считает. Чтобы разгадать тайну обнаруженного в горах гоблинского святилища, она возвращается в родной городок, откуда сбежала двадцать лет назад в поисках лучшей жизни. В помощники ей набивается Тэйт Тиролл — алхимик-подрывник, у которого свой корыстный интерес в этом деле. Но, когда то, что веками скрывалось в горах, вырывается на свободу, Патрисии и Тэйту приходится забыть о первоначальных планах ради общей цели, ведь ставка много больше, чем спокойная жизнь провинциального городка, а там, где бессильны магия и револьверы, помогут любовь и шальной случай.
Почерк в письме был размашистый и небрежный, но вполне разборчивый. Подпись аккуратно обрезана.
— Отправитель пожелал остаться неизвестным, — пояснил принесший бумаги мужчина, назвавшийся служащим географического отдела.
Или геологического?
Он представился так быстро и невнятно, словно хотел, как и автор письма, сохранить свое имя и должность в тайне. Но они и не важны.
Куда интереснее отчеты.
Бумаги заполнены разными людьми, сведения в них обрывочны и нуждаются в уточнении, но информация весьма и весьма любопытна. Чтобы проверить ее — лишь проверить! — хотелось тут же собрать вещи и купить билеты на поезд.
Если бы только конечным пунктом был не Рассель…
— У нас есть еще несколько кандидатов для этой работы, — улыбнулся «географ» так, будто уже услышал отказ. — Но мы рассчитывали на сотрудничество именно с вами, профессор. Научное сообщество Арлона высоко оценило ваши труды по истории расселения гоблинских племен, и в изучении шаманизма вы продвинулись дальше многих коллег. К тому же у вас большой опыт участия в экспедициях и работы в походных условиях, а нам известно, что вы выросли в тех местах и, полагаю, неплохо знаете горы…
— Ответ нужно дать немедленно?
— Был бы вам признателен, — кивнул посетитель. — У нас не так много времени. Пещера обнаружена при исследовании маршрута будущей железнодорожной ветки, которая должна соединить центральные провинции королевства с побережьем напрямую, а не в обход гор, как сейчас. Правительство, как вы, должно быть, понимаете, заинтересовано в этом пути, и надолго останавливать буровзрывные работы нежелательно. Карл Роско, владелец Южной железной дороги, уже подал жалобу, но, на счастье, влияния магического ведомства и лично вице-канцлера достаточно, чтобы дать нам отсрочку на время изучения найденного святилища. А если выяснится, что это место может быть ценно для нас, мистеру Роско придется изменить маршрут новой ветки. Издержки ему, конечно, компенсируют, но…
— Прежде вы должны знать, стоит ли оно того?
— Да, именно.
Стоит. Определенно стоит.
Древнее гоблинское святилище. Даже больше — храм всех богов, судя по описаниям. Любой историк, изучающий гоблинов, скажет, что известен лишь один подобный храм и он в ужаснейшем состоянии. А этот несколько веков был запечатан в скале и идеально сохранился. Если опять же отчеты очевидцев не лгут. Ведь на месте не побывал еще ни один специалист — только маги особого отдела, занимавшиеся не исследованиями, а охраной обнаруженного святилища.
— Мы не можем организовать экспедицию, — продолжил принесший бумаги и заманчивое предложение человек. — Не сейчас. Вот когда вы дадите экспертное заключение… Вернее, если дадите. Если вы.
Многозначительный нажим на последнее слово. Вопрос, размышлять над которым нет времени.
— Я.
— Прекрасно. Тогда вам следует подписать несколько документов, исключительно формальных. Я уполномочен выплатить вам аванс и сумму на дорожные издержки. Путешествие по портальной ветке конечно же…
— Нет. Поездом. Думаю, несколько дней погоды не сделают.
— Хорошо, как скажете.
Бумаги подписаны в течение минуты. В следующую получен чек. Люди, которым понадобился эксперт по гоблинской культуре, не привыкли впустую тратить время.
— Да, забыл вас предупредить, профессор, — спохватился «географ» уже в дверях. — Карл Роско — владелец Южной железнодорожной компании, я говорил, — он сейчас там, в Расселе. Лично контролирует, так сказать. Обещал оказывать содействие, но я не стал бы обращаться к нему без крайней необходимости. Там есть наши люди, и, если что-то потребуется, только дайте знать. А Роско… неприятный господин, как я слышал. Но вам не стоит волноваться.
Если бы. Поездка в Рассель — уже повод для волнений. Но не отказываться же от такого предложения?
А остальное… Решится как-нибудь. Давно пора ему решиться…
Однажды Фонси станет крупным торговым центром. Когда заработает новая железнодорожная ветка, оказавшийся на развязке городок разрастется, откроются товарные склады, стоимость земли увеличится в несколько раз, как и количество жителей. Тем понадобятся новые магазины, школы и больницы. Парки для прогулок. Театр — почему бы нет? Улицы станут шире, дома — выше…
