В полдень братья выпрягли волов, сели — ждали, ждали обеда, а сестра все не идет. Так до самого вечера голодные и работали.
Вернулись вечером домой и спрашивают у матери:
— Почему же сестра не принесла нам обед?
Мать говорит:
— Обед вам Оленка давно уж понесла, да вот до сих пор назад не пришла. Я думала, она с вами вернется. Уж не заблудилась ли где?
Встревожились братья:
— Может, Оленку утащил тот проклятый змей, что в лесу живет? Надо идти искать ее!
И пошли все шестеро по борозде.
Идут да идут, меж собой разговор ведут. Видят — пастух стадо свиней пасет.
— Здорово, дядька пастух!
— Здорово, хлопцы! Куда идете?
Братья говорят:
— Идем сестру искать. Видно, ее проклятый змей утащил!
— Коли хотите вы отнять у змея свою сестру, то зажарьте и съешьте самого большого кабана из моего стада!
Не поняли братья, зачем это надо, но спорить не стали. Зарезали самого большого кабана, изжарили, стали есть. Ели-ели — и четвертой доли не съели.
— Ну, — говорит пастух, — раз вы все вместе не смогли одного кабана съесть, лучше и не ходите к змею. Домой возвращайтесь! А пойдете — не бывать вам в живых!
Не послушались его братья, пошли дальше.
Идут да идут, видят — пастух стадо коров и волов пасет. Остановились братья, поздоровались с пастухом:
— Здорово, дядька пастух!
— Здорово, хлопцы! Куда это вы идете?
— К змею идем, сестру отнимать.
— Коли хотите ее отнять, — говорит пастух, — поймайте самого большого вола из моего стада, зарежьте и съешьте всего!
Поймали братья самого большого вола, зарезали, изжарили, стали есть. Съели по куску, а больше и не могут. Говорит им пастух:
— Не смогли вы все шестеро съесть одного вола, так видно, невелика ваша сила и не отнять вам сестру. Возвращайтесь-ка лучше подобру-поздорову.
Не послушались его братья. Дальше пошли.
Идут да идут, видят — возле дороги пастух табун коней пасет.
— Здорово, дядька пастух! — говорят братья.
— Здорово, хлопцы! Куда это вы идете?
— Идем мы к тому змею, что в темном лесу живет. Он, проклятый, нашу сестру утащил. Будем выручать ее!
Показал пастух на вороного жеребца и говорит:
— Кто из вас поймает вот этого вороного жеребца да сядет на него, тот и змея убьет и сестру выручит. А кто не поймает — пусть лучше домой возвращается!
Стали братья ловить жеребца. Ловили, ловили, да не поймали.
— Возвращайтесь домой! — говорит им пастух.
— Нет, пойдем сестру выручать!
Пошли дальше. Идут да идут и пришли к змееву двору. Вошли во двор, огляделись, стали сестру звать.
Вышла Оленка, их сестра, и говорит:
— Братики мои, голубчики! Зачем вы сюда пришли? Ведь вам этого змея не одолеть. Как прилетит он домой — всех вас погубит. Куда же я вас спрячу? Посидите вот в этом хлеву.
Только братья спрятались в хлев, загудела, затряслась земля. Прилетел змей, оглядел все, обнюхал и говорит:
— Фу! Фу! Как человечьим духом пахнет!
А Оленка ему в ответ:
— Какие же тут люди, кроме меня? Ты по свету налетался, человечьего духу нанюхался.
— А может, и так! — говорит змей.
Стала Оленка выспрашивать его:
— Что бы ты сделал, если бы мои братья сюда пришли? Погубил бы ты их?
— Нет, — отвечает змей, — не погубил бы. Как дорогих гостей встретил бы!
Обрадовалась Оленка, побежала во двор. Открыла хлев и говорит:
— Выходите, братики!
Вышли они. Змей спрашивает:
— Ну, как живете-можете, гости дорогие?
— Ничего.
— Давай, Оленка, угощать гостей дорогих. Собирай обед!
Подала сестра обед. Змей по целой воловьей туше глотает, а братья по кусочку съели — больше не могут. Змей говорит:
— Неси теперь орехов на закуску.
Принесла Оленка мешок железных орехов. А орехи — каждый по кулаку. Змей и говорит братьям:
— Ну, гости дорогие, будем орешки грызть!
Змей знай щелкает орехи один за другим. А братья взяли по одному ореху, хотели раскусить, да не смогли. Засмеялся змей и говорит:
— Ну, хлопцы, биться будем или мириться?
— Будем биться!
— Тогда идемте на ровное место, на площадку!
Пришли на гладкое место, на площадку.
Дунул змей — стала площадка чугунной. Ударил змей братьев — всех шестерых вогнал в чугунную площадку. Потом вытащил всех, бросил в глубокую яму, а яму завалил тяжелым камнем...
Ждали, ждали старик да старуха своих сыновей, а их все нету.
— Ну, — говорят, — видно, сгинули они, пропали, никогда к нам не вернутся... Одни мы, горемычные, на белом свете остались!..
Как-то раз выстирала старуха белье и пошла на реку полоскать. Полощет она белье и видит — катится по берегу горошина. Подняла она ту горошину, проглотила и пошла домой.
Много ли, мало ли времени прошло — родился у нее сын. Стали старики думать, как его назвать. Вспомнила старуха горошинку, которую возле реки нашла да проглотила, и говорит:
— Назовем его Покатигорошком!
Так и назвали.
Растет Покатигорошек не по годам, не по дням, по часам да по минутам. И вырос такой-то большой, такой-то складный да пригожий! Во всем отцу с матерью помощник, ни от какой работы не отказывается.
Задумал раз старик выкопать возле хаты колодец. Стал копать. И Покатигорошек с ним копает. Копали, копали и докопались до огромного камня. Старик говорит:
— Надо людей на помощь звать, одним нам этот камень не вынуть!
