— Он отравлен чужой маной, — неожиданно прозвучал детский голос, от которого я вздрогнула и резко повернулась на источник звука. Рядом стоял голый мальчик, смотрящий на меня безразличным взглядом и размахивающий полосатым тигриным хвостом. — В его ране присутствует чужая мана. Она токсична для твоего супруга. В принципе… все мужские особи с трудом переносят инородную ману. Но это… его отравляет. Смотри, — в доказательство мальчик присел на корточки и приподнял пальцами ткань окровавленной и порванной рубашки на животе.
Теперь я видела, что из раны кровь буквально выбегала, а сама кожа вокруг стала чернеть, словно на неё капнули чернилами. И с каждой секундой чернота распространяется.
— Помоги мне! — приказным тоном бросила я, с неприязнью и злостью замечая, как дрожат мои руки и губы. — Ты же мой магический зверь, верно? Так помоги! Дай своей маны! Дай, чтобы я спасла Эджила.
— Хм… Нет, — ответил мальчик, равнодушно смотря то на меня, то на Эджила. — Я не буду помогать.
— Что?.. — ахнула я, после чего дрожь только усилилась. — Но почему? Ты ведь мой!..
— Нет, — вновь равнодушный ответ. — Ты мне не хозяйка. Мы не заключали магического договора. И ты меня не покупала.
— Я… Я… — теперь уже и голос начал дрожать, а мысли путаться. — О чём ты? Сам ведь говорил, что тебя мне продали. Тем более, — кивнула на шею мальчишки, — магический договор в силе. Тебя пленили и продали мне!
— Ты про… это? — уточнил зверь, вначале указывая на свои тату в виде ошейника на шее, после чего с лёгкостью подцепил связку рун пальцем, словно это действительно просто украшение, а не тату, натянул и… разорвал ошейник, отбрасывая тот в сторону. Теперь там ничего не было. Он свободный священный зверь. — Я пошутил, — пояснил мальчик с тем же безразличием на лице.
— По… пошутил?.. — теперь тряслись и плечи. Злость, ужас, отчаяние — всё это перемешивалось, заставляя меня чувствовать весь груз этого мира на своих плечах. — Убирайся… — прошептала, но уже через мгновение крикнула: — Пошёл вон!
— Хм… — протянул зверь, даже не думая уходить. Лишь сильнее наклонил голову набок, выжидая чего-то. А потом, тихо себе кивнув, спросил: — Ты знаешь, почему я шёл за тобой и обманывал?
— Откуда мне это знать?! Может, у вас такое чудовищное чувство юмора. Надеюсь, ты вдоволь насмеялся!
— Ты меня заинтересовала, — ответил мальчик, игнорируя мои крики. — Я — Священный Зверь, и я сам выбираю себе хозяина. Но договор должен заключаться на добровольной основе. Не желаешь заключить его со мной? Прямо сейчас.
— Чт?..
— Я стану твоим магическим зверем. Твоим любимцем, — пояснял мальчик. — Дам силу, о которой ты просишь. И ты спасёшь своего мужа. Разве это не выгодная сделка?
— Хорошо, — бросила я, понимая, что иного выбора у меня нет. — Быстрее. Я согласна. Ты станешь моим питомцем, я твоей хозяйкой. Давай.
— Не «питомцем», — уточнил мальчик, приподняв указательный палец. — А именно «любимцем».
— Да какая разница?! — уже сходила с ума.
— Большая, — равнодушно ответил зверь. — Я желаю быть «любимцем». От слова «любим». И любим именно тобой. Я хочу, чтобы меня любили, чтобы за мной ухаживали, кормили и следили за тем, чтобы у меня всё было хорошо. Это важно.
— Что за чушь?! — всё ещё кричала я, чувствуя, как голова отказывается работать. Рассудок готов вот-вот покинуть меня. За короткое время слишком много всего навалилось. — Плевать! — с вызовом бросила я. — Хорошо! Пусть будет по-твоему! Помоги мне спасти Эджила!
— Да, — наконец-то кивнул он.
— Что мне нужно сделать для заключения магического договора? Подписать контракт? Или прочесть заклинание? — спрашивала я, не в состоянии припомнить ничего о магических договорах. Всё мысли были только о том, что мне нельзя терять времени, а магические договоры… это так долго.
— Это если происходит не добровольная сделка, — пояснил зверь. — У нас добровольная. Вполне достаточно одного слова.
— Одного слова? — даже засомневалась. Звучало слишком просто.
— Да, — вновь кивнул. — Ты должна дать мне имя. И тогда я официально стану твоим магическим зверем. Так как ты меня назовёшь?
***
Позволяя сопровождающему взять меня за руку и помочь сесть в карету, я поднялась по ступенькам и устроилась напротив своего соседа, который так же отправлялся в путь. При этом мой взор был устремлён в окошко. Я полностью игнорировала присутствующих. То есть человека напротив и небольшого тигрёнка, который теперь, свернувшись в клубок, лежал у меня на коленях.
Его шерсть была идеально вымыта, расчёсана и выглядела значительно дороже и здоровее, чем тогда, когда мы только встретились. На шее красовался ошейник, состоящий целиком из магических рун серебряного оттенка.
Когда карета тронулась, человек напротив слегка кашлянул, стараясь привлечь моё внимание, но я намеренно его игнорировала, сохраняя безразличие на лице.