- Все мы здесь схватили такую дозу солнечного излучения, что на десять жизней хватит. Теперь каждому из нас придется проходить длительный лечебный курс... Тебе в первую очередь - ты ведь, пожалуй, больше других под открытым небом провел...
- Мне - не придется. Ни в первую очередь, ни в последнюю. Не беспокойся об этом. И вообще - не беспокойся...
Крепыш хмыкнул. По правде говоря, он действительно затеял этот разговор для того, чтобы преодолеть собственное беспокойство.
Чтобы не ждать в молчании, когда наступит МИГ, который решит все...
И тут он снова услышал голос, доносящийся из динамика.
- Да, да, именно в эти минуты! - захлебывался комментатор. - Именно сейчас международная группа ученых, объединившая лучшие умы Земли, во главе с доктором Аланом Найманом, под общим руководством Карла Мак-Лауда, председателя Проекта, предпринимает решающую попытку!
Крепыш - а это и был доктор Найман - слегка присвистнул. Глаза его округлились.
- Даже тебя вычислили, Карл! - сказал он светловолосому. - Эх, куда только служба секретности смотрит... Дармоеды!
Мак-Лауд улыбнулся ему со своего места за пультом.
Почему - Карл Мак-Лауд? А почему бы и нет... Надо же было выбирать себе какое-то имя после того, как прекратил свое существование Рассел Нэш.
Он оставался последним, поэтому о конспирации можно было забыть. Смертные не будут охотиться за Мак-Лаудом. Впрочем, теперь он и сам стал смертным... Он бы не только фамилию, но и имя себе оставил прежнее Конан. Однако как раз в это время по экранам триумфально прошел фильм о некоем волосатом мускулистом дегенерате (словно в насмешку, тот еще через каждую минуту выхватывал меч и начинал им крушить все, что находилось в пределах досягаемости, явно не представляя при этом, за какой конец полагается держать клинок...). Эту гориллу, которая была призвана олицетворять духовное здоровье и нравственную силу дикарей-варваров, звали именно Конан.
(Бренда тогда умирала со смеху при одной только мысли о том, какой эффект произвело бы подлинное имя ее мужа на будущих друзей и знакомых. Вдобавок ко всему, мускулатурой он не уступал тому самому герою-варвару, да и с коллекцией мечей так и не сумел расстаться. Это - единственное, что сохранилось у него от прошлой жизни.
Бренда...)
Вот так именно и появился на свет Карл Мак-Лауд, гражданин США, уроженец Нью-Йорка, тридцати двух лет от роду - если верить документам...
Но совсем не обязательно им верить!
Тем более, что время не стоит на месте...
- Кто это? - прошептала роскошно и безвкусно одетая женщина.
Ее спутник (любовник? муж?) с неудовольствием оторвался от сцены:
- Где?
- Да вон, вон - куда ты смотришь? Слева! В отдельной ложе!
Она говорила так громко, что с соседних рядов на нее зашикали. Это не произвело на женщину ни малейшего впечатления.
- Безобразие! - продолжала возмущаться она. - Нам сказали - больше билетов нет! А этот старый сморчок занял целую ложу!
Муж или любовник поднес к глазам театральный бинокль. Собственно говоря, он отлично знал, чья это ложа, но его смутило, что женщина не узнает этого человека сама. Может быть?..
Нет, в ложе действительно сидел тот, кто и должен был сидеть.
- Да, это он. - Мужчина опустил бинокль. - Все в порядке. Ему полагается. За ним многое зарезервировано на всю жизнь - и эта ложа в том числе...
Возмущение женщины при этих словах еще более усилилось.
- А почему это ему полагается, а нам - нет?!
- Ну... - мужчина в затруднении пожал плечами. - Я же говорю - это старик Мак-Лауд! Как-никак спаситель человечества... Да ты должна помнить - эти события всего двадцать пять лет назад происходили, тебе тогда было...
- Не вздумай напоминать мне о моем возрасте! Оч-чень любезно с твоей стороны! - Женщина на некоторое время замолчала. Однако ненадолго.
- Так кто это, ты сказал? - спросила она тоном ниже.
- Мак-Лауд! - процедил муж или любовник сквозь зубы.
- А...
- Ну, вспомнила, наконец?
- Да... Кажется. Он что-то там изобрел... Не помню, что.
Мужчина едва удержался от того, чтобы не выругаться вслух.
- Да, ты еще глупее, чем я раньше думал...
Впрочем, эту фразу он тоже не решился произнести вслух...
И еще один человек следил в этот момент из зала за одинокой фигуркой в ложе.
На какое-то мгновение их глаза встретились, и человек нерешительно помахал рукой, пытаясь привлечь к себе внимание. Но не преуспел в этом.
Взгляд старика на какой-то миг задержался на нем, но тут же скользнул дальше. Чистый, ясный, ПУСТОЙ старческий взгляд.
Человек в зале - это был доктор Найман - вздрогнул от неожиданности.
"Как же он сдал... Настоящая человеческая развалина".
Найман и сам уже не позволял себе забыть о собственном возрасте - но его старость не сопровождалась дряхлостью. Во всяком случае, пока не сопровождалась... Он по-прежнему был одним из крупнейших на Земле специалистов в своей области. Правда, корпорация "Шилд", сотрудником которой он все еще числился, уже лет пять как старалась не допускать его к серьезной работе.
Но это объяснялось своими причинами, вовсе не связанными с утратой трудоспособности...
