– Сейчас я ничего не могу сказать тебе, Славен. Придет время, и ты узнаешь это сам.
Славен неожиданно рассердился:
– Что ты заладил: «Придет время, придет время?!». Когда же оно придет?
Ратника было нелегко вывести из себя, но Славен немного покачнул его невозмутимость. Он взял меч и вдруг направил острие в сердце Славена. Тот сразу замолчал и испуганно заморгал.
– Что вы делаете, учитель? – сменив тон, дрогнувшим голосом спросил Славен.
– Может быть, время придет, когда ты умрешь, – загадочно и зловеще вымолвил Ратник и надолго замолчал. Больше Славен об этом не заговаривал.
Наступила зима. Лед сковал реку. Снег запорошил дороги. Выехал в полюдье собирать дань князь Олег с дружиной. В Песчанке этот год выдался удачным, слава Велесу. С князем расплатились честь честью. И князь остался доволен, и поселяне. Еще князь поведал, что замыслил военный поход на юг весной следующего года и что с радостью примет в дружину добрых молодцев.
Из песчанских никто особо не загорелся идти воевать. Один лишь Славен еще усердней начал тренироваться с мечом. Ратник говорил, что тоже пойдет в дружину. Собирались они идти, когда сойдет снег, но все обернулось совсем по- другому.
Славен и еще несколько парней пошли проверять ловушки на мелкого зверя. Сняв с петель несколько зайцев, они повернули назад. Шли они по засыпанной снегом низине в лесу. Славен шел впереди, когда вдруг начала падать огромная вековая сосна, треснувшая от мороза.
– Славен! Берегись! – заорали парни, отбегая в стороны.
Славен услышал треск и обернулся, сосна падала прямо на него. Славен кинулся было в сторону, но ноги скользнули по снегу, и он упал. Сосна рухнула прямо на него. Испуганные парни бросились к дереву. Славену придавило ноги и полтуловища. Он хрипло дышал. Кровь хлынула горлом. Лицо смертельно побледнело. Ему перебило позвоночник. Прежде чем его вытащили из- под ствола, сердце его перестало биться. Парни подняли его и понесли в печище.
У матери Славена Марьи было не спокойно на сердце с тех пор, как он ушел в лес. Что- то тяжелое лежало на душе. Она поминутно выбегала на улицу, смотря на лес. Вновь выйдя, она всмотрелась и обмерла: к деревне приближалось четверо, несшие пятого на руках. На не гнувшихся ногах она побежала навстречу. Предчувствие не обмануло ее – парни несли побелевший труп Славена. В печище его любили, и горе было общим. Кузнец Онох побелел, как лунь, узнав, что старший сын погиб.
– Не довелось ему побыть в княжей дружине, – со вздохом говорили люди.
Один лишь Ратник отнесся к этому довольно спокойно. Он выразил соболезнование родителям, но сам опечаленным не выглядел. Люди списали, это на суровую жизнь воина и очерствелое сердце.
Справив все необходимые обычаи, Славена похоронили за деревней на кладбище.
***
Глубокой ночью, когда завывала метель, Ратник вышел из своей избы. В его руках была лопата и заступ. Ратник по плотней запахнул кафтан и поежился. Ночь была холодная. Студеный ветер обжигал своим дыханием, пробирая до костей.
– Ядреный мороз, – онемевшим ртом прошептал Ратник и быстро зашагал в сторону кладбища.
Дойдя до него, Ратник отыскал могилу Славена. Отгреб снег, открыв смерзшую землю. Потом размахнулся заступом и стал долбить твердую, как камень, землю. Надолбив, он лопатой откидывал ее. Вскоре он добрался до досок гроба. Сквозь вой ветра он различил вопль из гроба: "Помогите!"
– Сейчас, парень, сейчас, – просипел Ратник, отрывая доски заступом. В гробу лежал живой и здоровый Славен. Рядом лежал его меч. Он был бледен от испуга. Кожа в пупырышках от холода.
– Ратник, что со мной? – заорал он.
– Я все объясню. Вылазь скорее, – сказал Ратник, – меч не забудь.
Он помог ему выбраться. Славен совсем побелел от холода. Ратник скинул кафтан и дал ему.
– Терпи, Славен, терпи!
Ратник быстро закопал пустую могилу.
– Что произошло, Ратник? – испуганно спросил Славен. – Почему меня похоронили? Я что умирал? И почему так болит голова?
– Бежим до моей избы, а то застынем, – вместо ответа прокричал Ратник.
– Но что произошло? Мне же сосной хребет перебило! Почему ты молчишь, Ратник? – в отчаянии вопрошал Славен.
– Помнишь, я тебе говорил, что наступит время, и ты все узнаешь? Так вот, это время наступило, Славен! – торжественно воскликнул Ратник.
Они бегом добежали до избы Ратника.
– Почему я должен идти к тебе? Я бы хотел к себе, – вдруг сказал Славен, нахмурившись.
– Нет, тебе нельзя показываться им на глаза, – серьезно сказал Ратник.
– Почему?! – вскинул голову Славен. – Для них ты умер, понимаешь? – Но я жив! – Славен топнул ногой по крыльцу.
– Послушай меня, так будет лучше. – Ратник почти насильно затолкал Славена в сенцы и закрыл дверь.
При тусклом свете лучины у жаро- коптящей печи Ратник поведал Сла- вену невероятную историю.
– Ты бессмертен, Славен, как и я. Ты не можешь умереть, если только не срубят голову другие бессмертные, – негромко проговорил Ратник, подкладывая поленья в печь. – Мне тысяча четыреста лет. Кроме нас есть тысячи других бессмертных, и не все они хотят тебе добра. Ради этого я научил тебя воевать мечом.
