— Все вы в начале с гордым видом говорите, что ни за что не будете сотрудничать, — тяжело вздохнул я, извлекая из кармана коробок с иглами. — Но потом визжите, словно свиньи, и умоляете прекратить, готовясь продать собственную мать за прекращение мучений. — Я зафиксировал свою жертву с помощью льда моего голубого пламени. — Озай, начни сотрудничать раньше, чем я тебя превращу в кусок мяса, который по какому-то странному стечению обстоятельств ещё жив.
— Ааа! — бывший Хозяин Огня заорал, когда раскаленная игла вошла ему под ноготь. Пусть орёт. Мы достаточно глубоко. Никто его не услышит…
Я обещал плачущему Озаю прекращение пыток, если он выдаст местонахождение Азулы. Бывший Хозяин Огня сознался, куда её упрятал. Я сдержал обещание. Пытка Озая была прекращена. Его голову сковал кусок льда. Он умер с выражением шока на своём лице.
Лёд был использован мной не просто так. С воцарением Зуко можно было подумать, что правителем Страны Огня сейчас является он, но нынешний Хозяин Огня вместе с его другом аватаром — всего лишь жалкая марионетка в более умелых руках Северного Племени Воды и Царства Земли, что медленно, но верно начали выжимать из Нации Огня все соки. Наверху это пока не замечают, но население, обычные люди, особенно с островов недалеко от «дружественных» государств, всё понимает. Возможно, Южное Племя Воды не включилось в игру только потому, что более развитые страны дали ей по лапам. Да и не государство оно по факту. Просто жалкое племя отверженных людей.
Сейчас Зуко и аватар очень сильно полагаются на помощь из Северного Племени Воды и Царства Земли. Положение нынешнего Хозяина Огня очень шаткое. Все знают, что он изгнанный принц, позор Нации Огня, что так и не искупил свою вину, а потом ещё помог врагу захватить Страну Огня. На Зуко постоянно совершаются покушения. Он не может доверять даже собственной гвардии. Именно по этой причине в столице страны находятся армии Северного Племени Воды и Царства Земли. Со стороны кажется, что они выполняют роль охраны, но… для защиты Зуко не нужно так много людей. Это просто захват государства и его контроль с помощью марионетки лидера. Уверен, нынешний Хозяин Огня и аватар всё понимают, но ничего не могут с этим поделать, ибо прольётся кровь. Первый опасается, что кровь будет его, а аватар, вероятно, боится смертей среди мирного населения. Всё же воспитание у него специфическое. Наверное, аватары из числа воздушных кочевников самые худшие. Хотя я читал про аватара Янгчен. Она, наверное, была не так плоха. Но уважением среди воздушных кочевников, своего собственного народа, не блистала.
В общем, если просочится новость про то, что Озая убил маг воды, а лёд говорит о применении покорения этой стихии, отношения между как минимум аватаром и Северным Племенем Воды станут более напряжёнными…
(***)
— Сутулая собака! — ругнулся и тут же отпрыгнул под следующее укрытие. Секундой позже скала, за которой я ранее прятался, была превращена в щебень, что молниеносно разлетелся во все стороны.
Со стороны могло показаться, что я сражаюсь с магом земли, но нет. Это был покоритель огня, использующий специфическую и крайне опасную ветвь магии, позволяющую создавать взрывы.
Когда я почти достиг лечебницы, расположенной в горах, думал, что уже не встречу на своём пути никаких сюрпризов. Об этом месте знало крайне малое число людей. Из слов Озая, только высшее руководство Страны Огня. И лечились тут либо люди, наделённые властью, либо их крайне близкие родственники. Специальность этого места была особой: тут, как сказал бывший и ныне мертвый Хозяин Огня, работали с душевными травмами, то есть оно выполняло роль психиатрической лечебницы. Поэтому данное учреждение и держалось в секрете. Никто не хотел, чтобы простой народ узнал о, например, сумасшествии кого-то из элиты Страны Огня. Внезапно во время подъёма я услышал свист и ощутил движение ци в свою сторону. Тут же уклонился от опасного снаряда… Так и началась наша игра в прятки.
Я даже знал личность противника. Это известный в узких кругах наёмник с прозвищем Огненный убийца. Слышал о нём слухи, как о выдающемся покорителе, что использует магию совсем нестандартно, будто создаёт с помощью неё взрывы… Как же были правдивы эти сплетни. Однажды я подумывал встретиться с этим наёмником, но выйти на него оказалось очень сложно. Поэтому занялся тогда более приоритетной задачей, которой в то время было выслуживание перед Озаем.
Враг был опытным убийцей. Именно убийцей, а не воином. О честном сражении он и не думал. С самого начала его желанием было как можно быстрее от меня избавиться. В этом, правда, мы были похожи… Так как он расположился дальше, на возвышенности, а я находился на хорошо простреливаемом участке, мне приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы не помереть в первые минуты сражения. К тому же изученная им ветвь магии огня позволяла атаковать гораздо с большего расстояния, чем это был способен сделать я. Было легко понять, кто именно из нас находился в невыгодном положении.
