Всё детство и юность Андрей и Саша провели в селе Саратовка, но они оба давно уже выросли и перебрались оттуда в город. А теперь, когда в селе буйствует пожар, друзья возвращаются в родной край, чтобы узнать, что в огне при странных обстоятельствах погиб близкий им человек. И пока Саша занят поисками правды, Андрея начинают преследовать пугающие видения.Обложка для рассказа создана нейросетью.
Пронзительная трель мобильного телефона разорвала ночную тишину на клочки, заставив Андрея с трудом оторвать тяжёлую голову от подушки. Звонил его закадычный друг Саша, за которым обыкновенно не водилось привычки будить приятеля в середине ночи.
– Андрюха, собирайся быстро. Я уже жду внизу, – произнёс глухой голос в трубке.
– Что такое?.. – сонно завозилась рядом с Андреем жена.
– Саня, что случилось? Ночь же на дворе, – пытаясь собраться с мыслями, спросил Андрей.
– Саратовка горит. Едем скорее, не теряй времени.
Больше никаких вопросов Андрей не задавал. Откинув одеяло, он за одну минуту натянул джинсы с футболкой, уверил заспанную жену, что она может отдыхать дальше, и торопливо выскочил за порог квартиры. Саша и вправду ждал на своей старой покорёженной после аварии Тойоте возле подъезда. Тусклый свет фар разгонял ночной мрак спящего двора, и кроме него в кромешной темноте горели лишь несколько окон в соседних многоэтажках.
– Прости, что не даю спать, – невесело поприветствовал друга Саша, едва Андрей упал на сиденье.
– Да ничего… Лучше скажи, что там с селом-то?
Андрей даже не успел пристегнуться, как Саша уже дал по газам, скорее выезжая за пределы двора и начиная кружить по пустому городу.
– Мать позвонила буквально десять минут назад. Сказала, что дом её соседа, дяди Бори, полыхает на все три этажа. Пожарную бригаду уже вызвали, но ты и сам знаешь, ехать им неблизко, а главная дорога разбита… Покуда пожарные доберутся, считай, уже полсела сгорит.
– Как так вышло? Поджог что ли кто или дядя Боря сам по неосторожности? Он вроде толковый мужик, в доме не курил никогда…
– Чёрт, Андрюха! Да если бы я сам хоть что-то знал!.. Мать как крикнула в трубку, что сосед горит, так я в штаны запрыгнул и скорее за тобой поехал, благо ты совсем рядом живёшь.
Машина выскочила на мост и по пустой дороге помчалась вперёд, пересчитывая колёсами стыки. Андрей приоткрыл окно, чтобы его вспотевшее лицо обдал прохладный ночной воздух. Над всем городом вот уже неделю стояла такая удушающая жара, что он даже не удивился, услышав новость о пожаре в Саратовке. Правда, судя по всему, виной тут был вовсе не лесной пожар, но и подобный вариант тоже не стоило отметать.
– А вообще дядя Боря последнее время сам не свой стал. Так что я не удивлюсь, если это и правда по его вине пожар начался, – чуть тише добавил Саша, крепко сжав руль.
– Ты о чём это? – даже опешил Андрей. – Да мы с тобой ведь его знаем с самого раннего детства, Саня! Он нас ещё на рыбалку тогда водил, дрова учил колоть, баню правильно топить, чтобы не угореть. Самый добропорядочный мужик из всех, что рядом с нами в селе жили! Так ещё и почти не пил!
– Это тогда было, тридцать лет назад. А ты не путай тогда и сегодня. Мы уже не дети малые, да и он уже не молодой работящий мужик. Дядя Боря хорошо сдал за последние годы. Ты его не видел, а я да. Месяц назад, когда я в последний раз приезжал мать навещать в село, то у него в доме уже кое-кто жил. Баба с выводком.
– Как это? Он же, как жену схоронил давным-давно, так и жил бобылём, один в трёхэтажном доме своём. Мы ещё всегда с тобой думали, мол, вот же человеку не повезло. В молодости ну прямо всё у него было: жена-красавица, работа прибыльная, дом он отгрохал огромный!.. А потом и работы лишился, и жена за пару месяцев от рака сгорела, и дом, построенный для толпы детей и внуков, стоит пустой, с заколоченными комнатами. Я уж и не думал, что он снова захочет себе жену искать…
Андрей замолчал. Саша тоже некоторое время ехал в тишине.
По шоссе скользили одинокие машины, свет фар отражался в стёклах, метался рассеянными бликами по серьёзным лицам Андрея и его старого друга Саши. Автомобиль на скорости мчался прямо, и, казалось, что вереницы высоких сосен и елей, жавшихся к дороге по краям, всё напирали и напирали, готовясь вот-вот поглотить неосторожных водителей.
– Ты и сам знаешь, Андрюха, мне дядя Боря почти отца заменил. Так что и я за него волнуюсь не меньше твоего. Но послушай меня хорошенько… Сейчас он совсем иным человеком стал. Прежний Боря никогда бы не привёл в дом другую женщину, так ещё и с ворохом чужих детей. Он Лиде был предан всем сердцем, и сам мне обещал, что верен ей будет до самой своей смерти, пусть даже всю жизнь пробудет вдовцом. А тут он сам же своё слово нарушил, получается?
– А что хоть за женщина-то? – Андрей рассеянно прошёлся рукой по волосам, обдуваемым ветром. Пальцы запутались в прядях, и он бросил эту бесполезную попытку привести в порядок свои кудрявые непослушные ещё с самого детства волосы.
– Баба как баба. Я её только так, мельком увидел разок. Но, думаю, есть в ней цыганская кровь. Это же видно. Да и дети её, вся эта орава, что у Бори по участку носилась, тоже все смуглые, черноволосые, глазки такие хитренькие… Ну откуда, по-твоему, Боря мог себе такую бабу найти? А как только я попытался его надоумить, напомнить про Лиду, так он на меня разозлился страшно. Как чёрт покраснел, кричал стать, что любит эту цыганку, и всю жизнь одну её искал!