Эскорт наполовину состоял из двух десятков конных гвардейцев, возглавляемых неизменным капитаном Крейтом. За ними катились три автомобиля – длинных, приземистых, с открытыми салонами. Их моторы негромко урчали, словно гигантские коты. Физиономии восседавших в машинах придворных тоже смахивали на самодовольные кошачьи морды. Двоих или троих из них Сиори видела раньше в ходе кратких визитов во дворец – на день рождения принцессы и канцлера и по финансовым делам Академии. Ни одной важной фигуры, одна мелочь, из прихлебателей. Гроши за душой, но расфуфырены как натуральные кудзяки. У них задача – не столько других посмотреть, сколько себя показать, даром что вертеть хвостом придется перед подростками.
Фанфары запели снова. Кортеж затормозил, и Май непринужденно соскользнул на землю. Захлопали дверцы автомобилей, придворные бросились к принцессе, но мальчишка уже за талию снял с седла Риту и поставил ее на землю. Затем он помог слезть Мире, по лицу которой скользнула и тут же пропала обиженная гримаска. А ведь девочка уже начала ревновать его к другим. Ну-ну. Но как же он умудрился настолько близко сойтись с принцессой за одну ночь? Особенно после того, как несколько дней назад та спешно уехала из Академии, пребывая в заметном расстройстве духа из-за какой-то его фразочки?
Один за другим начали спешиваться гвардейцы. Не обращая на них внимания, Рита сделала несколько шагов вперед. Сиори поспешно вышла ей навстречу вместе с ректорами других школ и директором бассейна.
– Ваше Высочество!.. – начал было достопочтенный господин Ироха, но принцесса оборвала его движением руки.
– Приветствую всех! – небрежно сказала она. – Прошу прощения, что доставила вам неудобства своим неожиданным визитом, но мне очень уж красочно расписали мероприятие. Я не выдержала и соблазнилась. Дама Сиори, возвращаю тебе твоих учеников, – она кивнула через плечо на меланхолично разглядывающего ногти Мая и напряженно-испуганную Миру. – Прошу, не наказывай их слишком сильно за то, что они развлекали меня вчера вечером.
– Разумеется, Ваше Высочество, – поклонилась Сиори, кожей чувствуя на себе удивленные взгляды остальных ректоров. – Господин Май, госпожа Мира, будьте любезны встать в строй.
– Есть встать в строй! – сдавленно пискнула Мира. Она дернула Мая за руку (Сиори показалось, или малолетний нахал и в самом деле слегка подмигнул?), и они быстро ушли в хвост колонны Академии.
– Давайте начинать соревнования, – нетерпеливо сказала принцесса. – Церемонии не обязательны. Крейт, личный обыск на входе всем подряд устраивать тоже незачем.
– Я и не собирался, Ваше Высочество, – громыхнул гвардеец.
– Вот и замечательно. Чего мы ждем? Начинать пора.
– Мы с радостью выполним любое указание Вашего Высочества! – низко поклонился директор бассейна. Он подал знак, и оркестр торжественно завел мотив «Чести и меча».
На глаз и исходя из знания численности других Академий, Сиори прикинула, что общее количество подростков далеко превышало четыре сотни. Суматоха, которая неизбежно должна была возникнуть при таком скоплении народа, принцессиным присутствием если и усугубилась, то ненамного. В конце концов студентов и кадетов развели по отведенным им трибунам, участники команд отправились в раздевалки, а принцесса в сопровождении десятка придворных хлыщей и капитана Крейта устроилась на почетной трибуне – высокой площадке, нависающей над самым бассейном. Ректоры устроились на противоположной площадке. На самом-то деле ближние дорожки видно с нее было куда хуже, чем с обычных трибун, и Сиори предпочла бы разместиться вместе со своими, но должность обязывала. Взглядом она нашла в общей толпе Мая. Вместе с Мирой он сидел на дальней от бассейна скамье, окруженный плотной толпой любопытствующих. Впрочем, толпу почти сразу энергично разогнала староста второго курса. Из-за общего гула Сиори не слышала, что именно девушка, энергично жестикулируя, сказала ему, но тот в конце концов дурашливо отдал честь, застегнул рубашку и расправил рукава. Все-таки молодец Сёя. Недаром она уже полтора года остается бессменной старостой.
– Дама Сиори! – сбоку склонился Фасар Полесье, ректор Махотрона, благообразный старик в мантии воя-священника. – Не слишком ли нескромно с моей стороны поинтересоваться, каким образом твой студент оказался в свите принцессы? Если я правильно понял по кубирину, он – тот самый странный молодой человек из другого мира, о котором в последнее время ходит столько слухов?
– Ох, отец Фасар, и не спрашивай, – покачала головой Сиори. – Мальчик тот самый, но как он пробился к принцессе – ума не приложу. Вчера вечером он самовольно исчез из Академии, и я не имею никакого понятия об его приключениях. Одно могу заметить – радуйся, что он оказался не под твоей опекой.
– Сочувствую, дама Сиори, – покивал Фасар, степенно погладив бороду. – Ну что же, Всевышний любит посылать нам испытания. И не расстраивайся, если моя команда займет первое место. Беды, они часто ходят стаями.
В его глазах сверкнули веселые искорки.
