Королева, сидя в сотворённом для удобства – в бою важна любая мелочь! – кресле и полуприкрыв глаза, принимала сообщения о степени готовности и о времени, потребном для завершения подготовки. Она не отвлекалась ни на что иное – весь контроль за действиями Каменнолапых взял на себя Эндар. Фиолетовый Маг находился в состоянии напряжения, но это не причиняло ему никаких неудобств – боевое напряжение было привычным для того, кого теперь звали Коувилл.
Бот дрогнул – пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились толстенные столбы бурлящего тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны быстро росли, вытягивались вверх, удлинялись – планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, – Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.
–
Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.
–
–
Поверхность обиталища Странных вскипела, превращаясь в подобие огненного озера. Планета-убийца плевалась пламенными брызгами, выбрасывая в окружающее пространство десятки и сотни ярящихся огненно-красных смерчей. Каменнолапые били наугад, они не видели противника, – в военном искусстве такое называется «стрельбой по площадям».
Слепящий поток огня прошёл недалеко от бота. Мимо…
–
От планетной тверди один за другим начали отделяться громадные каменные шары. Значит, «беспризорники» уже научились летать… Уродливые глобулы с выпирающими острыми гранями величественно парили, поднимаясь всё выше и выше. Извергаемый Пятой планетой поток магии густел, растекаясь в межзвёздной пустоте; вместо одних угасавших огненных вихрей рождались другие.
–
Огненный ливень иссяк. Но стая каменных шаров – сотни и сотни глыб – поднялась уже высоко и продолжала подъём.
–
–
Заполнившие небо Пятой планеты формы начали лопаться, оборачиваясь лавинами камней. Сам по себе удар камня не страшен, защита отразит его с лёгкостью, но сейчас каждый – каждый! – из каменных обломков был начинён магией, и к тому же обладал аналогом системы самонаведения.
–
На лбу Натэны выступили бисеринки пота, пальцы Звёздной Владычицы сжали ладонь Коувилла. Мириады живых камней летели к ним, обнаружив врага.
–
Медлить и дальше уже нельзя. Мелкие обломки сгорят на щите, но вот крупные… А уклониться трудно – камни несутся отовсюду.
–
Пространство вокруг бота расцветилось фейерверком ярких вспышек. Цепная Молния Распада собрала обильную жатву – Эндару хватило малой толики энергии, накопленной тысячами Голубых Магов, а на эффективности основного заклинания такое незначительное заимствование Силы никак не отразится.
–
До магического слуха обоих эсков донёсся торжествующий рёв – Странные теперь знали точно, что враг здесь, что он пришёл, и что он силён. Гибель многих сотен собратьев ничуть не обеспокоила Каменнолапых, наоборот, только распалила их ненависть к
–
Небесные камнепады рушились со всех сторон. Эндар перемещался в пространстве, стараясь, по мере возможности, не слишком удаляться от точки коррекции, уходил из-под ударов, уклонялся, но живые камни снова и снова упрямо разворачивались, безошибочно нацеливаясь на хрупкую скорлупку.
–
Смертоносный каменный хоровод сомкнулся. И тогда Коувилл коротким, сотни раз опробованным в действии заклятьем швырнул бот в гиперпространство – на кратчайший миг – и тут же снова вынырнул в Привычный Мир Галактики, только чуть в стороне от смыкавшегося кольца.
–
