Ящер прыгнул и приземлился за спинами головорезов, и те оказались как раз между Скассом и чудищем. Существо рвануло за беглецом, да так, что болото вышло из берегов. Коты бросились врассыпную, и успели как раз вовремя, чтобы не быть раздавленными исполином.
Скасс Шестипалый припустил по просеке к дороге, на ходу вскинув правую руку:
— Кобра! Приди!
Аксель злорадно усмехнулся, наблюдая за тем, как Скасс тщетно призывает свой клинок:
— Зови-зови, гадина… Твоя змейка спряталась.
— КОБРА!!! ПРИДИ!!!
Аксель Хромой оглядел своё воинство:
— Ещё есть вопросы, почему мы не взяли мерзкий палаш? А теперь — за ними!
Разбойники не двинулись с места. Аксель начал закипать и полез за саблей:
— Вы что, оглохли?! Я сказал «за ними»!
У головорезов были другие планы:
— Сам и иди, коли жить надоело! На такое мы не подписывались!
Аксель понял, что остался в меньшинстве. Когда стоишь во главе такой шайки, самое главное — держать нос по ветру. Иначе вместо тебя быстро найдут кого-то другого… Упорствовать дальше было бесполезно. Единственное, чего он мог добиться — собственной смерти от руки подельников.
Через чащу снова кто-то ломился, и прямо к ним. Головорезы спешно зарядили свои арбалеты и направили их в сторону приближающегося звука. В зарослях мелькнуло белое пятно.
— Не… не стреляйте!
Кто бы там ни был, слова давались ему с трудом. На дорогу, держась за бок и кривясь от боли вышел или, скорее, вывалился белый кот. Было видно, что он тяжело ранен, а марш через джунгли едва не стоил ему жизни. Разбойники ахнули:
— Бланш?!
Аксель подбежал к нему и подхватил под локоть:
— Друже! Я думал, ты погиб!
— Я тоже… тоже так думал. До сих пор не уверен, на каком я свете. Но ты же знаешь…
Они обнялись и хором продолжили:
— В Хризолитовой гавани было круче!
Бланш тяжело осел на землю.
— Как ты дошёл через заросли в таком состоянии?
— Признаться, не дошёл. Меня принесли сюда эти проклятые лианы. Передать вам послание.
— Послание?! От кого?
— От Духа Леса.
— Какого ещё, к чёрту, духа?
— О, думаю, вы его уже видели. Такая зловонная тварь с кучей щупалец. Он сохранит нам жизнь с одним условием.
— Это с каким же?
— Мы убираемся и не мешаем ему расправляться со Скассом. И с нашим шефом.
Аксель хохотнул:
— Это как же он расправится с Графом Армэлем? У него ж сотня воинов!
— Сотня? Их осталось всего семеро. А может, и того меньше. Этот зелёный ад сожрал их одного за другим.
— А откуда нам знать, что всё это правда? Может, ты сам — наваждение, морок леса? Говоришь, дух расправился с воинами Армэля? Так что же он медлит с нами?
— Сдаётся мне, он обломал зубы. Эти твои мангусты, гербициды, мачете… Ты крепкий орешек, Акс. Но если ты продолжишь его злить, Дух может и передумать. Пойдём-ка лучше к лагерю подобру-поздорову. Он пропускает.
Словно в подтверждение его слов, чаща расступилась, образовав прямой коридор.
С самого начала всё пошло не по плану. Лес будто играл с ними. Дороги и тропинки петляли, переплетались, оканчивались тупиками или вовсе заводили в непролазные топи. Хотя, в общем-то, дорога должна была быть всего лишь одна, проложенная специально для отдыхающих. Идя по ней было просто невозможно заблудиться. Но то было раньше. Что-то разбудило остров, и он начал жить по своим правилам.
В итоге отряд двигался не туда, куда надо, а туда, куда их вели. Граф Армэль понял это уже несколько часов назад.
— На месте стой, раз-два! — скомандовал он тогда. — Что-то здесь нечисто, бойцы. Попахивает западнёй. Кру-гом! Возвращаемся в лагерь!
Легко сказать! Джунгли за их спиной встали сплошной стеной. Дорога назад была отрезана. Волей-неволей они направились навстречу своей судьбе. Куда ни кинь взгляд, вокруг была зелень. Высоко в кронах деревьев пели диковинные птицы и переругивались мелкие зверьки. Парило.
Воинство Графа Армэля потихоньку таяло. Лианы хватали по одному коту из конца отряда, и, зажав им рты, утаскивали куда-то в чащу. Конечно, не заметить такое в обычных условиях было бы просто невозможно, но лес очень кстати показывал им заманчивые видения — каждому свои. И отряд Армэля неуклонно уменьшался…
Через час от сотни бойцов осталась половина. Через полтора — четверть. Отряд вышел на небольшую поляну, и Армэль скомандовал привал. Он обернулся и ахнул: «под козырёк» взяли лишь семеро. Увидев, как вытянулась морда командира, они стали оглядываться и сами затряслись от страха.
Граф Армэль обнажил свою огненную шпагу:
— Капрал Снежок! Построить отделение! Занять круговую оборону! Покажем им, где раки зимуют! Умрём, как подобает котам!
Его подчинённые решили иначе. Они наперегонки бросились вперёд по дороге — только пятки засверкали. Снежок, недавно произведённый в новый чин, бросил тяжёлый щит и бежал впереди своего отделения.
— Стоять! Измена! Всех перевешаю!
