– О, – лорд Арнел присел, и подкинул в костер несколько веток, – не стоит смотреть на меня со столь откровенной жалостью, Анабель. Скажем так – я был практически полностью вознагражден за свои страдания, ведь мне пришлось, и я настаиваю именно на термине «пришлось», подчеркивая степень необходимости произведенных действий, полностью вас раздеть. И более того – тщательно растереть каждую часть вашего тела. Когда снял с вас всю окровавленную одежду и цвет вашей дивной кожи утратил мертвенную бледность, это стало даже приятно…
– Лорд Арнел! – у меня слов не было.
В ответ меня одарили самой коварной улыбкой из всех возможных.
Видимо, удовольствие от наших перебранок получала не только я.
– Но как же вы разожгли костер без магии? – умение сменить тему все еще было при мне.
– Анабель, я, конечно, дракон, но это вовсе не означает, что без магии я и гроша ломанного не стою. Да и этот костер не первый в моей жизни, но должен признать, еще никогда мне не было столь сложно разжечь пламя…
– А… почему? – в недоумении вопросила я.
И тут иронично-сдержанный, прекрасно воспитанный, и поистине достойный джентльмен, разъяренно выпалил:
– ДА ПОТОМУ ЧТО ОДНА НЕ В МЕРУ ЛЮБОПЫТНАЯ МИСС, УМУДРИЛАСЬ В ОЧЕРЕДНОЙ РАЗ УМИРАТЬ У МЕНЯ НА РУКАХ!
Пауза и злое:
– У меня руки дрожали, Анабель. Я пытался вести себя спокойно и даже хладнокровно, но руки дрожали, и я никак не мог это остановить. Это были самые страшные часы в моей жизни, Анабель.
И на этом, резко выдохнув, лорд Арнел перешел к построению планов на будущее.
– Эту ночь мы проведем здесь, – добавив еще веток в костер, спокойно произнес он. – Ты не в том состоянии, чтобы вновь оказаться подвергнутой воздействию ледяного горного ветра. Завтра буря должна стихнуть. Я нагрел воду для тебя, когда смывал краску. Так же есть питьевая вода. Желаете чашечку чаю, леди Арнел?
– Это было бы очень любезно с вашей стороны, лорд Арнел, – ответила я.
Усмехнувшись, он покачал головой, поднялся и вышел. Вернулся с камнем, в котором имелось углубление. Имеющаяся для «чаепития» вода находилась в другом камне, который был придвинут ближе к огню, и водой определенно являлся растопленный снег.
Зачерпнув ее импровизированной «чашкой», дракон подошел, сел рядом и протянул мне, со словами:
– Не столь изысканный, как тот, что готовит ваша миссис Макстон, но, надеюсь, вам понравится.
Взяв чашу двумя руками, я отпила глоток, глядя на лорда Арнела, улыбнулась и прошептала:
– Лучший чай в моей жизни. Никогда не пила ничего вкуснее.
Гулко сглотнув, лорд Арнел тихо спросил:
– Это «да»?
Тихо потрескивали бревна в костре, за пределами пещеры завывал ледяной ветер, и, казалось, снежный буран лишь нарастал, а мы… мы были отрезаны от всего мира.
– Я узнала, кто был во главе заговора, – тихо сказала, делая еще один глоток самой вкусной в моей жизни воды, у нее был свой привкус, не чай, но что-то удивительное и новое для меня.
– И кто же это? – напряженно вопросил лорд Арнел.
– Понятия не имею, – я виновато пожала плечами. – Она не представилась.
– Вот как, – очень выразительно глядя на меня, произнес дракон.
Взгляд был выразительным, но определенно не одобрительным.
– Герцог Карио погиб, – продолжила я делиться информацией.
– Как погиб? – переспросил градоправитель Вестернадана.
– Подобно леди Елизавете Карио-Энсан, разве что никто не облегчил его последние минуты.
И я посмотрела на того, кто ныне очень пристально взирал на меня. Несколько долгих секунд мы молча смотрели друг на друга, под уютный треск пламени внутри пещеры, и неуютное завывание снежного бурана снаружи.
– Анабель, – лорд Арнел произнес мое имя очень тихо, спокойно и в то же время – крайне напряженно, – в данный момент меня интересует только один вопрос – ты сможешь пережить это без нервных срывов и ночных кошмаров?
Вероятнее всего нет, но… но я улыбнулась.
– И что означает эта твоя улыбка? – с плохо скрываемой тревогой, переспросил дракон.
Что ж, я ответила самым неподобающим для леди образом, ведь леди никогда не позволяют себе подобной искренности.
– Адриан, я только что призналась тебе в том, что практически убила герцога Карио. А ту, что стояла во главе заговора обрекла на весьма мучительную участь, исходом которой будет мучительная смерть. Но вместо осуждения, я слышу лишь слова тревоги… Тревоги о моем состоянии. Вы не находите, что это несколько… неправильно?
Спокойный взгляд в ответ и тихое:
– Нет.
– Удивительно, – прошептала я, глядя на этого невероятного мужчину, – для меня это почти невероятно и я с трудом осознаю данный факт, но я могу быть предельно откровенна с вами. Могу честно и открыто признаться в том, что ужасает даже меня саму. И при этом, совершенно не опасаюсь осуждения с вашей стороны, ведь его не последует. Почему так?
Несколько мгновений лорд Арнел молчал, а затем, проникновенно, глядя мне в глаза, сказал:
– Что бы ты ни совершила, и каковы бы ни были твои мотивы… я просто буду рядом, защищая и оберегая тебя.
Удивительное понимание, что каждое из его слов – правда.
