Снайпер приблизил глаз к щели и увидел, что двери ведут в аристократичный, роскошный коридор, посередине которого лежала бархатная дорожка пурпурного цвета с золотыми каемками по краям. На стенах коридора висели картины эпохи Ренессанса.
Затаив дыхание, Снайпер резко выскочил в коридор, молниеносно переводя свою винтовку то в одну сторону, то в другую. Атаки не последовало, и он слегка успокоился.
Слева от него пурпурная дорожка вела к величественной черной двери, с золотой инкрустацией в виде двух вставших на дыбы скакунов-близнецов, обращенных лицом друг к другу. Справа дорожка сворачивала за поворот.
Снайпер сделал шаг в сторону дверей, и моментально в глазах вспыхнула вспышка-видение: двое армейских роботов ведут его по темному коридору к указанным дверям, при этом руки Снайпера скованы наручниками.
Снайпер вышел из миража. Он услышал глухой топот и резко обернулся. Оказалась, это неистово грохочет его сердце. Он снова повернулся к дверям и сделал ещё один шаг и снова провалился в трясину воспоминаний.
Жгучая мигрень пронзила молнией висок. Снайпер схватился за голову и оперся о стенку, чувствуя, что ноги изменяют ему. Он ощутил сильнейшее головокружение и дезориентацию.
"Не сейчас!" - Строго приказал сам себе Снайпер, и сделал ещё один шаг к дверям, но снова был атакован иллюзиями.
Собрав всю волю в кулак, парень твердым армейским шагом пошел к дверям, ежесекундно выпадая из реальности и столь же стремительно возвращаясь в неё.
Когда до двери оставался всего один шаг, на тело Снайпера обрушилась жуткая дрожь. Он протянул руку, но из-за сильнейшей тряски не смог ухватиться за ручку.
Выпученные глаза заливали капли пота. Дыхание то и дело перехватывало. Икроножные мышцы сводила судорога, живот спазмы. Ботинки прилипли к дорогому ковру и не давали возможности окончить долгий трудный путь.
Мысли взбунтовались против сознания. То и дело в голове возникали смутные, нелепые образы, непонятные фотовспышки из прошлого, миражи, силуэты, воспоминания, покоившиеся до этого момента за чертою разума.
Реальность уходила из под ног, трещала как тонкий лед, под тревожных ощущений и едких чувств. Сердце гремело, как громадный литавр. Воздух шпарил легкие, а глаза самовольно закрывались.
Внезапно перед собой Снайпер увидел густой туман. Он ощутил тотальное бессилие и непреодолимое желание свалиться на мягкую ковровую дорожку, сдавшись на милость многократно увеличившейся силе притяжения.
Собрав всю волю в кулак, Снайпер сделал отчаянный выпад и наконец-то сумел ухватиться за ручку.
Рассудок парня моментально очистился от захламляющих шумов, миражей и прочих излишеств, как будто его обдали ледяной водой. Сознание стало ясным, как небо в погожее зимнее утро. Буря эмоций внезапно стихла.
Двери медленно открылись.
* * *
Снайпер оказался в огромном пустом кабинете формы октаэдра. Правда из-за скудного освещения очертания кабинета были укрыты жирными мазками тьмы, поэтому Снайпер допускал возможность ошибки в первоначальных выводах, касающихся формы помещения.
Одинокая лапочка в продолговатом плафоне висела по центру кабинета. Скромный купол мутного белого света, спадал потолка, покачиваясь из стороны в сторону, словно висельник.
Напротив входа, у дальней стены располагалась большая панель управления в форме "перевернутой улыбки". Над панелью управления парил огромный голографический экран, разбитый на тысячи мелких окошек, в каждое из которых выводились какие-то видеопотоки. В преобладающем количестве окошек суматошно бегали мелкие фигурки.
Перед панелью управления, спиной к выходу, стояло элегантное королевское черное кресло с широкой спинкой, освещенное спереди голубовато-серым свечением, исходившим от виртуального дисплея. Из-под сиденья кресла вроде бы свисали чьи-то ноги.
Снайпер медленно приблизился к креслу, но в этот момент позади него прозвучал громкий выстрел. Острая проникающая боль пронзила правое плечо парня, и он рухнул на пол. Падая, Снайпер нечаянно обронил свою винтовку, а приземлившись, тут же второй рукой, схватился за место ранения.
Повернувшись назад, он увидел, как из кромешного сгустка теней чуть правее от входа возникает седовласый человек, облаченный в белый халат. В правой руке вальяжно приближающийся призрак держал старинный револьвер. Это был Эрлах Гарольд собственной персоной.
Лицо профессора буквально лоснилось злом. Кровожадная ухмылка, взгляд полный ненависти, скомканные брови - всё говорило про то, насколько сильное отвращение испытывал старик к своему незваному гостю.
- Наверное, ты удивлен, что моя Цитадель не охраняется? - Хрипло прошипел Гарольд. - А мне просто не нужна охрана! Я и сам справлюсь с кучкой поганых бунтарей!
Гарольда навел пистолет на лежащего парня, но в этот момент снова прозвучал выстрел.
Лицо Эрлаха резко стало стеклянным. Маска злобы разбилась в дребезги, рассыпалась на тысячу осколков; её место заняла маска страха, непонимания и удивления. Старик выронил свой пистолет и грохнулся посередине кабинета.