- Считай, что ты победил меня в честном бою. Это видели все. Многие подтвердят твои слова без задних мыслей, - улыбнулся Арднер. - Лучше не узнавать, кто же всё-таки сильнее. Ты молод. Ты хорошо обучен. У тебя вся жизнь впереди. Не стоит её растрачивать на мнимые победы, которые могут в один миг закончиться. Каким бы ты ни был совершенным, но всегда найдётся либо сильный, либо умный, либо хитрый соперник. Найди себе другую мечту. Это мой совет.
- Спасибо, Арднер, - рыжик кивнул головой в знак согласия со словами охотника. - А ты, Костнер, у тебя какая мечта?
- Моя мечта приобрела смысл благодаря Арднеру, - здоровяк протянул полную кружку самогона охотнику. - Семья. Вот что сейчас для меня самое главное. Столько месяцев я их не видел. Из-за этого я с вами дальше не иду. Не в обиду, Арднер, но все мои приключения и то, через что мне пришлось пройти, я делал исключительно ради семьи, - он отпил самогон из кружки. Замолчал. - У каждого есть своя цель. Своя мечта. Свой якорь. И моё всё — это семья, - здоровяк улыбнулся. - Я рад, что смог узнать тебя, Арднер, с другой стороны. Пусть я сейчас немного пьян, но считаю, что сейчас я искренен. Я могу с гордостью называть тебя другом. Лучшим другом. И пусть наши пути расходятся здесь, но я всегда буду рад тебя видеть у себя в гостях.
- Костнер никого и никогда не называл другом, - прошептал Калиста охотнику. - Даже как-то странно видеть его таким… Мягким.
- Спасибо, Костнер, - улыбнулся охотник. - “Семья — это главное” - как бы сказал один лысый семьянин. Я не держу тебя. Дальше тебе нет смысла идти. Ты достиг всего того, что не каждому суждено достигнуть. Я справлюсь один, - замолчал. Откусил мясо. - В гости обязательно загляну.
- Попрошу свою жену приготовить пюрешку с котлеткой, - рассмеялся здоровяк. - Какие твои дальнейшие планы? – с серьёзным видом он посмотрел на охотника.
- Надо бы заглянуть в один из водопадов Огненной реки. Там должны быть ответы на некоторые мои вопросы. Не думаю, что смогу найти там что-то, но лучше начать с чего-нибудь, чем бегать в темноте в поиске света и безопасности, - Арднер взял нож и аккуратно разрезал мясо на лоскуты. - Так лучше идёт закуска, - пояснил он, когда Калиста и Костнер посмотрели на него удивлёнными взглядами.
- Что там в водопаде? - внезапно спросил рыжик. – Не прыгать же с него пойдём? Если да, то я не против. Давно хотел этого сделать…
- Если не побоишься, то прыгни. Держать тебя никто не будет, - рассмеялся Арднер. - Там я стал тем, кем я сейчас являюсь. Можно сказать, там меня создали.
- Как поэтично, - прошептал молодой. - Ты же дорогу знаешь?
- Если честно, - призадумался охотник. - Нет. Не знаю. Думаю, если идти вдоль реки, то обязательно найду эти водопады. Главное, не попасться на ужин дракону.
- Я могу показать тебе дорогу, - Калиста был в хорошем настроении, так как был пьян. - Я знаю дорогу до Города Изгоев. Ты же туда направляешься? Не беспокойся, мне Костнер всё рассказал. Не уверен, что ты там найдёшь создателя высших оборотней, но дорогу я обязан тебе показать…
- Обязан? - переспросил Арднер. - С чего бы это?
- Есть такой парадокс, - вмешался здоровяк. - Хозяин — раб. Нокст был первым генномодифицированным оборотнем, но по словам Ториса, ему нужен был страховочный вариант. Калиста оказался идеальным вариантом, так как являлся сиротой и был на попечительстве Нокста. Если вкратце, то Калиста никак не мог сбежать от Нокста или убить его. Я не могу объяснить словами, как это работает…
- Как у вампиров, - охотник решил сам это описать. - У них тот же принцип. Жертва полностью и беспрекословно слушается своего хозяина. Всё то, что ты перечислил. Получается, убив Нокста, я освободил тебя, - обратился Арднер к Калисте.
- Всё верно, - рыжик моментально осушил кружку. - Я мог бы вернуться домой, но после смерти хозяина я буду лишь экспериментом для Джонатана. Только из-за этого я с лёгкостью согласился в этот безумный поход.
- Джонатан тебя пальцем не тронет же? - удивился охотник. - Ему должно быть всё равно на тебя. Он же не биолог.
