Я рассчитался с таксистом. Друг в это время поглядывал то вперёд, то на меня.
— Что происходит? — спросил я сходу. Затем посмотрел в небо. Прогремел гром. Но я хорошо помню, что его в это время в городе быть не должно. — Кризис начался раньше срока?
— У стирателей есть своя голова на плечах.
— Поэтому уровень сложности такой запредельный?
— Пятьдесят один, — кивнул Мирт. — У всех на этом круге так.
— А что это за круг? Чем он особенный?
— Это наше поражение и первая крупная победа беспредельщиков. Хотя теперь наверное, этих тварей стоит называть террористами.
— Что случилось-то?
— Сейчас сам всё увидишь. Я тоже только проснулся и иду туда.
— Куда?
— В заражённый район. Который был захвачен песчаной язвой.
— Значит, другой отдел не смог остановить эпидемию?
— Эта дрянь устойчива даже на первом эхо, хотя ты прекрасно знаешь, что в той жизни такой заразы никогда не было.
— Чего мы здесь ждём?
— Я хочу их увидеть.
— Кого?
— Стирателей.
— Кто они? — спросил я, окончательно теряясь.
— Сверхсильные твари, которых ничто не берёт. Когда какая-то часть Города перестаёт соответствовать его сути, она отсекается. Идём.
Мирт двинулся вперёд по улице вдоль шоссе. По карте оно должно было выходить на окружную и на трассу от города, но в реальности дорога просто упиралась в туман. Он здесь начал сгущаться уже спустя десять минут пути быстрым шагом.
Разговор он продолжил сам, когда мы поравнялись со старым зданием советской постройки, в котором установили широкие современные окна и, судя по объявлению, сдавали в аренду.
Дверь оказалась не заперта. Мирт зашёл внутрь и закрыл за мной замок.
Внутри было темно и пусто. Голые зацементированные стены и заляпанная белой краской железная лестница говорили о том, что здесь проходил ремонт.
— Я хочу увидеть, как они появляются. А затем, если хочешь, пойдём в мёртвый район. Увидишь, чем грозит, когда один из отделов не справляется со своей задачей.
— Это так же, как когда в городе появился порт?
— Нет, тогда был ход Города. В тот день победили мы, отодвинув кризис. Как зародился порт я не знаю. Но… Миша говорил, что вклад каждого важен. Хотя, это такой общий дешёвый лозунг.
— Время тоже откатится на утро?
— Нет. Рубежное время кризиса никогда не отматывается назад. Это уже наша победа и её не отнять.
— Погоди, победа над кем? Монстрами? Беспредельщиками? Кто такие стиратели?
— Ох, ну и каша у тебя в голове… Ладно, есть монстры. Всё, что приходит на кризис. Это просто один из видов кризисов, наряду с той же заразой или катаклизмом. Если мы сумеем пережить кризис и завалить боссов, время продлевается до следующего. Но чаще мы проигрываем и не происходит ничего.
— А стиратели?
— Они появляются только когда что-то идёт не так. В прошлый раз это было ещё до меня. Слышал про несбывшуюся улицу?
Стоп. Так называлась улица, куда приезжали мы с Аней на том трамвае.
Вот всё и становится на свои места…
Я кивнул.
— Хорошо, ты понял суть. Тогда её наши вечные смогли отвоевать, но к городу у неё теперь вход только через изнанку.
— Изнанку? — спросил я о новом термине. Хотя для меня он был не совсем новым — уже слышал о ней в универе. Но лучше пусть рассказывает.
— А-а… долго объяснять, — махнул он рукой. — Что-то вроде сновиденного города. Его другая версия. Хотя я наверное тебя ещё больше запутал.
— Нет-нет, продолжай, — заверил я его.
— Да в общем-то это всё. Там свои механики, главное, что так просто туда не попасть. Так вот, сегодня будет происходить то же самое.
— Из-за той заразы?
— В тот раз был прорыв огненных тварей. Они захватили часть района и дальше по непонятной причине начали раз за разом проявляться в новом мире. Ну, по мере эхо, конечно, но это была стабильная проблема на каждом круге. Как сейчас стала эта зараза. Когда мы несколько кругов подряд ничего с этим сделать не смогли, пришли они.
— Стиратели?
— Да. Это сложно объяснить словами, сам всё увидишь. Это цитата, если что — мне так мой предшественник говорил. Это и то, что они не атакуют первыми, если видят жёлтый цвет.
— Почему?
— Мне так говорили, — пожал плечами Мирт. — Так что вот, — он подошёл к батарее и поднял сумку. Я её не заметил среди хлама и удивлённно спросил:
— Ты что, готовился специально к этому моменту?
— Что? А, нет, с сумкой это фокус. Потом научу как нибудь.
— Мы не будем им пытаться помешать отрезать часть города?
— Вечные будут. У них есть способы себя защитить. В прошлый раз они отвоевали ведь Несбывшуюся. Правда, она теперь зависла где-то между Городом и…
Слова Мирта застряли у него в горле.
Тот, кто рассказывал ему про этих существ, был прав на все сто. Это просто ощущаешь, но едва ли сможешь описать.
Тело пронзил озноб и чувство неконтролируемого страха от встречи с иррациональным. Я ощутил липкий ужас, почувствовал как моментально одеревенели ноги, ощутил запах хвои и палой листвы, и лишь после этого — увидел сгорбленную фигуру в красном балахоне.
Разглядеть фигуру твари было нельзя. Но на горбатой спине просматривались острые изогнутые шипы, проступающие на манер иголок ежа.
