"Да ладно тебе, Наралия", — хмыкает она, словно я ребенок, нуждающийся в наставлениях: "Это не тот дракон из твоей деревни?"
Я едва могу пошевелить головой, чтобы хоть как-то кивнуть.
"Тогда убей его", — приказывает она.
Я отступаю назад на дрожащих ногах, удивляясь тому, что все еще стою на ногах: "Я не могу". Раньше я могла, я убивала, даже перевертышей, но это? Все? Все меняется для меня с каждым восходящим утром, когда я просыпаюсь в Эмбервелле: "Я не могу".
Сарилин хватает меня за запястье, поднимая его, и выхватывает клинок из ножен. Вложив его в мою ладонь, она говорит спокойным тоном: "Убей его, или ты не оставишь мне выбора, кроме как назначить наказание".
У меня перехватывает дыхание, когда я смотрю на нее. Цепи звенят на заднем плане, но я не смею взглянуть на дракона, когда она рычит. Я считаю это защитным действием: "Тогда накажите меня", — говорю я сквозь стиснутые зубы, напугав королеву.
Наступает тишина, если бы не отдаленные крики пленников, вопли, которыми они дразнят друг друга. И тут королева отпускает мое запястье, на ее покрытых золотом губах появляется медленная ухмылка: "А что подумают об этом твои братья?"
Я хватаюсь за кинжал. Мои братья. Она использует их против меня, зная, как сильно я люблю, забочусь, готов на все ради них троих. Мой рот не в состоянии вымолвить ни слова, а ее улыбка становится все острее.
Она обходит меня, ее платье скребет по камням: " Позволь мне спросить тебя еще раз, Наралия". Остановившись позади меня, она проводит локонами по моей щеке и говорит тем же провоцирующим шепотом: "Золотой вор или я?"
Уставившись на клинок, я загибаю пальцы вокруг рукояти, а затем поднимаю взгляд на дракона. Оковы на задних и передних лапах, но путы вокруг морды не позволяют использовать силу. Она беззащитна… молода.
Такая молодая.
Оглянувшись через плечо на королеву, я хочу снова сказать "нет", не соглашаться и бежать от этого, но ее проницательный взгляд напоминает мне ее угрожающие слова в адрес моих братьев.
Я с трудом замечаю, как мои ноги начинают двигаться от этой мысли, как высоко надо мной свет с арены проникает сквозь железные прутья. Но рокот дракона становится все глуше, когда я приближаюсь к ней, и только тени из подземелья заслоняют нас.
Когда-то я уже стояла перед ней вот так, и она покорилась мне. Теперь все то же самое. Ее крылья плотно сомкнулись за спиной, а змеиные глаза сверкают огнем, когда она изучает меня, мой клинок и то, как он дрожит в моей руке.
Может быть, она знает. Она не бьется, не пытается отползти как можно дальше с помощью тех небольших движений, которые дают ей цепи. Она просто… смотрит на меня. Мягкий выдох из ее ноздрей раздувает нити моих волос, и сильная потребность овладевает мной, когда я протягиваю руку к чешуе на ее животе, растущей и хрупкой, которую легко проткнуть. Голова дракона склоняется, когда я провожу каждым пальцем по кожистой поверхности. Как броня, она блестит, когда она двигается, и когда моя рука перемещается к месту, где находится ее сердце, я поднимаю голову, чтобы заглянуть в ее глаза.
Понимание передается через нас двоих, как будто от нас исходит трепетная связь, она чужая, неописуемая, но прежде всего… сильная?
Она действительно знает. Не может быть, не гадает, не может быть иначе. И самое страшное — это то, что ее глаза говорят мне, что она принимает это.
"Прости", — шепчу я так тихо, что дракон вряд ли меня услышит.
Я поднимаю клинок, сталь полыхает под моей ладонью, и она откидывает голову в сторону, цепь впивается в чешую ее кожи.
"Прости меня". Я регистрирую, как в этот момент мне хочется сбежать, забрать своих братьев и посмотреть, что еще есть в этом мире.
Дракон успокаивающе журчит — звук, от которого многие бы убежали, но для меня это то, чем я представляю себе мир.
Обхватив другой ладонью поммель, я вдыхаю, как будто выныриваю из воды, нуждаясь в воздухе. Я снова смотрю на нее одну, две, может быть, три минуты. Время тянется бесконечно, но потом эти сверкающие глаза, огненно-золотые, юные и спокойные, как и прежде, дают мне понимание того, что я собираюсь сделать.
И, кивнув, я всаживаю его ей в грудь, в сердце.
Она вскрикивает, когда я зажмуриваю глаза. С моих губ срываются придушенные вздохи, я чувствую, как лезвие входит все глубже.
Когда теплая густая жидкость попадает на мои руки, из них вырывается влажный всхлип, и я выхватываю кинжал из дракона, бросая его. Я закрываю глаза, чтобы не видеть ничего, кроме удара тела о твердую землю. Ветер проносится по подземелью — этой пещере-тюрьме, а затем дракон затихает, и цепи больше не скрипят.
"Теперь это было не так уж и трудно, правда?" Королева зовет, ее голос мучителен. Я представляю себе улыбку на ее лице.
Я не открываю глаз до тех пор, пока меня не начинают медленно поворачивать. Голова опущена, каждый вздох вырывается из меня, как будто я так долго бежала: "Почему ты не поймала Золотого вора?" Заставив себя не смотреть на дракона, на то, что я натворила, я сосредоточилась на королеве.
