Деревня встретила Лику едва уловимым запахом дыма. Здесь еще топили огромные печи и готовили еду в круглых чугунках. Это была деревня, какую девочка помнила из своего детства, - с запахом свежескошенного сена и горячих блинов, шипящих на сковородке, с бесконечным голубым небом и золотыми полями шепчущихся колосьев. Сейчас, в ноябре, ничего этого не было, но легкого аромата потрескивающих в огне сосновых и березовых веток хватило, чтобы почувствовать вкус воспоминаний.
Утро было холодным. Людей на улице почти не было, но подстрекаемая неведомо откуда нахлынувшим желанием выведать у сельчан что-нибудь интересное, Лика не хотела возвращаться в поместье. Девочка брела от одного дома к другому, пытаясь заглянуть за высокие заборы, которые красноречиво сигнализировали о том, что дом превращен в дачу. Таких отгороженных крепостей было много, но деревня была достаточно большая, поэтому аутентичных построек, местами полуразвалившихся, здесь тоже хватало.
Наконец, в одном из дворов она заприметила пожилого мужчину. Он сгребал листья в своем саду. Лика подошла к ограде, которая представляла собой облезшие деревянные доски, заостренные к верху, вбитые в землю и скрепленные тонкими горизонтальными бревнами. Многих досок не хватало, кое-где они стояли наискосок. Забор выглядел щербатым и не предназначенным для отпугивания нежелательных посетителей, поэтому Лика решилась начать беседу.
Девочка объяснила, что она студентка, которой очень интересен разного рода фольклор. Мужчина выглядел заинтересованным, но, когда он узнал, что Лика живет в "замке", как называли дом временами приезжающего из города охотника в деревне, его настроение резко изменилось.
- Поаккуратнее там с психом, - пробубнил мужчина и отвернулся к своим граблям.
Лика никак не ожидала таких слов от взрослого, тем более, от пожилого человека, умудренного жизненным опытом. Ей всегда казалось, что только дети и подростки издеваются над другими. Первые - в силу своего невинного любопытства, вторые - в силу своей обозленности. Но взрослый человек?
Девочка захлопнула открывшийся от возмущения рот и побрела дальше. Через пару домов она увидела двух бабушек, сидящих на скамейке. Лика подошла к ним, отрекомендовавшись по уже использованному образцу. Старушки были удивлены тем, что кого-то интересуют старые легенды и сказки. Они обещали обязательно что-нибудь вспомнить, но было видно, что они не отнеслись к этому серьезно. В самом деле, какой интерес может быть у человека, приехавшего из города в провинциальную глушь, чтобы услышать наполовину забытые небылицы, которые, к тому же, с большой долей вероятности можно предположить, раньше звучали совсем по-другому?
Когда Лика, в свою очередь, пообещала прийти назавтра, чтобы записать все, что бабушки вспомнят, женщины спросили, где она остановилась. Услышав, что девочка живет в "замке", они переглянулись, опустили глаза и поинтересовались, надолго ли Лика приехала.
- Буду здесь еще несколько дней, - ответила девочка. И почему-то добавила: - Я с одногруппниками.
- Ага, ага, - закивали женщины. - С этим чертом одной оставаться не надо, - вдруг выпалила одна из них. Вторая посмотрела на нее с осуждением, будто та выдала шпионскую тайну.
- Можешь заночевать у нас, если хочешь, - старушка подняла глаза и встретилась взглядом с Ликой.
- Спасибо.
Девочка не знала, что еще она может ответить двум пожилым дамам, которые позволяют себе отпускать подобные реплики в адрес больного человека.
Вернувшись в дом, Лика обнаружила своих попутчиков за привычным для них занятием: сидением у телевизора с пивом и пиццей, которыми Лаура предусмотрительно заложила полхолодильника.
- Ну, хотя бы они не играют в прятки, - подумала Лика.
Вчера вечером особняк рисковал превратиться из стилизованного "замка" в настоящие развалины: студенты носились по дому так, словно за ними гонялись дикие звери. Они прятались друг от друга в деревянных шкафах, огромных сундуках, под высокими кроватями на железных ножках, в распластанной на полу шкуре медведя. Все это сопровождалось безумными криками и смехом.
***
Ужин прошел, как обычно. Почти всем было весело. Исключение составили два человека, на которых уже давно никто не обращал внимания. Запас вина и пива подошел к концу, поэтому Лаура вытащила из собственных запасов мартини и водку. Стало еще веселее.
- А твой брат вообще никогда не улыбается? - развязно поинтересовался Никита. От алкоголя его глаза блестели шальным огнем, а мозг, не выдержав повышение градусов, ушел в бессрочный отпуск.
В ответ раздалось сдавленное хихиканье.
- Ну, ты, улыбнись-ка нам, - обратился он к сидящему в своем темном углу Доминику, который сегодня почему-то не ушел к себе раньше, как обычно.
-
Доминик оставался неподвижным.
- Ну, давай-ка, - не унимался Никита. - Девушки, попросите его.
Катя и Марта нервно захихикали.