– Не поминай эту мерзость в моем присутствии! – с отвращением процедил Мор. – На твоем пути тебе понадобится помощник. Который, в час нужды, отдаст свою жизнь за тебя. И поверь, скоро тебе понадобится эта дополнительная жизнь!
– Я-я…
– Ни слова больше, мальчишка! Давай лучше поговорим с ними!
Пританцовывая и смеясь, Мор подошел к своим пленникам и пнул каждого посильнее. Яромир и Черныш вдруг зашевелились, издав жалобные, полные боли стоны.
Первым открыл глаза кот:
– Там ничего нет, говоришь?
Мор гоготал как не нормальный:
– Этот кот мне нравится!
– Я говорил, что не знаю, – подал голос Яромир, поднимаясь с колен. – Где мы? Это Чертоги Мора?
– Яромир! Черныш! – радостно воскликнул юноша, подбегая к друзьям, но его улыбка тут же погасла. – Вы…вы умерли…
– Да, такое иногда случается! – рассеяно пожал плечами Мор. – Вы двое слишком долго скрывались от меня!
– Яромир, – округлив глаза, сказал пораженный Черныш. – Сдается мне, этот хер – Бог Смерти! Мор! Ой ей!
– Да мой друг, – кивнул Яромир, – и я не могу взять в толк, как тут оказался и он и Ярик.
– Меньше болтовни, время истекает! – вмешался Мор. – Я не провидец, но умею подсматривать будущее. Вскоре вас ждет тяжкое испытание! – прогремел он нарочито драматичным голосом. – Я вижу, что один из спутников мальчишки пожертвует своей жизнью, чтобы спасти его в час нужды от гибели! Один из вас продолжит свой жизненный путь, чтобы сделать это. И решать, кому жить, а кому остаться со мной, будет малыш Ярослав, – старик взметнул палец к небу, подытоживая сказанное пророчество. Мор явно остался доволен своей речью и безумно рассмеялся.
Ярик молча топтался на месте. Его поставили перед не простым выбором.
– Почему нельзя вернуть обоих? – спросил он.
– Один из этих мертвяков отдаст искру своей жизни другому, – ответил старик, заливаясь хохотом.
– Я стар и немощен, – твердо сказал Яромир, – мои силы иссякли и я стану лишь обузой для тебя. Черныш должен пойти с тобой.
– Что? – удивился кот, – Яромир, ты из ума выжил? Чем я смогу помочь Ярику? Я обычный кот!
– Ты мудр и учен, – отмахнулся старец, – и твоя храбрость уже не единожды доказывала нам, что ты готов сделать все, чтобы защитить друзей. Ярослав, – Яромир повернулся к юноше, – даже не сомневайся в выборе.
– Как я могу сделать такой выбор?! – взмолился Ярик.
– Мальчик мой, – дрожащими губами ответил Яромир. – Прости, что мы подвели тебя. Но ради того, чтобы ты окончил то, что мы начали, я сделаю выбор за тебя.
Сказав это, Яромир бросился на землю и заключил в объятия Черныша. Их облики задрожали, как рябь на поверхности безмятежного озера, и слились воедино. Не прошло и нескольких секунд, как на том месте остался лишь кот. Тот сидел, удивленно разинув глаза, и в следующий миг растаял, словно дым на ветру.
– Проклятье, – почесал подбородок Мор. – Все опять пошло не по плану. Старый глупец обхитрил меня! Я его недооценил. Что ж решено, твоим спутником останется этот чудной кот. Тебе тоже пора возвращаться, мальчишка.
– Стой! – крикнул Ярик, – что мне делать с идолами? Как освободить Богов?
– Когда они все окажутся в твоих руках, я найду тебя, – пригрозил пальцем старик. – Запомни мои слова. А теперь проваливай!
Мор взмахнул рукой, словно отгонял назойливую муху. От его мановения Ярик растаял в воздухе, подобно Чернышу.
Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на полу, окруженный удивленными охотниками. Рядом сидела Маша, держа его голову на своих коленях. Ее глаза были полны слез.
– Маша… – шепнул Ярослав. Горло пересохло, говорить было больно.
– Ярик! – утирая слезы, воскликнула Маша. – Ты жив!
– Я вроде и не умирал, – усмехнулся юноша, пытаясь сесть. – Есть у кого-нибудь немного воды?
– Твое сердце не билось! Я сижу тут уже, Пекло знает сколько времени! Я думала, ты умер! Что произошло?
За спиной послышались кашель и хрипы. Черныш подал признаки жизни, приходя в себя после целой ночи, проведенной по ту сторону царства Мора.
– Что…происходит… – спросила Маша, не веря своим глазам.
Охотники в ужасе отпрянули от воскресших, приговаривая старинные, и не особо действенные экзорцизмы.
– Проклятый Яромир, будь он неладен, – чертыхался кот, пытаясь встать, – зачем он это сделал!
– Чтобы избавить меня от выбора, – тяжело вздохнул Ярик. – Пойдем, Маш, нам нужно срочно собираться в дорогу. Расскажу все по пути. Боги, дайте мне воды кто-нибудь!
Маша так и сидела, не понимая, что происходит, пока друг не поднял ее за шкирку. Слишком много потрясений для одного утра.
Оплакивать Яромира, как бы того ни хотелось, времени не было. Боян опережал их, минимум на полночи, и нужно было немедля выступать вслед за ним. Привратник дал слово, что упокоит старого кудесника с подобающей тризной, как водится среди северных народов. Ярик же пообещал, что вернется сюда, когда они нагонят предателя и вернут похищенного Тана.
