Огоньки окружили их, двигаясь медленно, тягуче-плавно, будто щупальца медузы. Вблизи они были такими яркими, что слепили глаза. И со всех сторон раздавался шепот, уже более громкий; голоса сплетались, укрывая их зловещим одеялом из слов.
Бетти глубже засунула пальцы в уши, чувствуя, как улетучивается вся ее храбрость. Она в отчаянии обшаривала взглядом палубу, пытаясь найти Агни, но повсюду были только огни. От ужаса сдавило горло: а вдруг Агни упала за борт? Бетти продиралась сквозь пелену огоньков, расталкивая их локтями, хотя на месте отлетевшего тут же оказывался другой.
– Агни! – охрипшим голосом позвала она. – Ты где?
Огоньки сгущались, кружили рядом, словно любопытные кошки возле мышиной норки. Бетти снова смахнула их в сторону, на миг расчистив путь для себя и Флисс. Но сама уже не понимала, куда двигаться, в каком направлении, – парящие шары сбивали с толку. Теперь она была не уверена даже в том, где рубка, что уж говорить об Агни.
Нога наткнулась на что-то лежащее на палубе. Бетти протиснулась сквозь огоньки, уже догадываясь, что увидит.
Это был маленький кожаный башмачок, не намного больше, чем у Чарли.
Она ахнула и упала на колени:
– Агни!
Забыв о предостережении, Бетти разжала уши и потрясла неподвижную фигуру. В тот же миг шепот наполнил ее голову, смешался с ее собственными мыслями, мешая сосредоточиться.
– Тш-ш-ш, – прошипела Бетти, схватившись за башмачок.
Нащупала коленку Агни, а потом и лицо. Кожа девочки была холодна как лед, остекленевшие глаза смотрели в пустоту.
– Она… она?.. – Сквозь шепот огней прорезался испуганный голос Флисс, живой и теплый.
– Нет. – Сердце у Бетти чуть не выпрыгнуло из груди: Агни слегка шевелила губами. Бетти наклонилась ближе, пытаясь уловить слова. Как ни странно, дыхание девочки было неразличимо. – Она что-то говорит… Нет, погоди. Она все еще пытается петь!
Бетти прижала Агни к себе. Голова у нее отяжелела от шепота, все мысли перепутались.
– Бетти! – Флисс уже не говорила, а кричала. – Не слушай!
Но это было невозможно. Потому что среди шепота раздавались отчетливые голоса. Они умоляли выслушать, требовали подчиниться. Бетти отчаянно цеплялась за собственные мысли, пытаясь удержать уплывающее сознание.
Слова переполняли ее голову: фразы из прошлых жизней, песни, обещания, угрозы, секреты. Бетти смутно подумала, ярко ли сама будет сиять, громким ли будет ее голос… о чем поведает другим путникам, заблудившимся в тумане. Голоса кружили над ней, пока она не почувствовала, что разжимает руки и медленно, плавно ускользает куда-то вместе с ними.
– Бетти!
– Тьфу! – Бетти выплюнула холодную соленую воду, которая ударила ей в лицо, и поежились: струйка затекла за шиворот. – Флисс, ворона тебе заклюй! – крикнула она и рывком села. – Утопить меня хочешь? Что ты делаешь?
Она перекатилась на колени и закашлялась. Ладони уперлись в мокрую шершавую палубу. Пару секунд Бетти отчаянно пыталась вспомнить, что она делает тут посреди ночи. Потом увидела краем глаза светящуюся пелену огней, и шепот снова зашелестел у нее в голове.
– Пытаюсь спасти тебе жизнь, – прорезался сквозь шепот голос Флисс.
Таким суровым Бетти его никогда не слышала. Она повернулась к сестре. В других обстоятельствах она бы рассмеялась. Картина была совершенно несуразная: Флисс грозно потрясала сетью и банкой, с которой капала морская вода, а ее волосы, обычно аккуратно причесанные, вздыбились от ветра и торчали во все стороны.
Бетти пригляделась:
– У тебя что, водоросли в ушах?
– Да, – процедила Флисс сквозь сжатые зубы. – Я не нашла, чем еще заглушить этот шум.
И, прежде чем Бетти успела возразить, ловкие пальцы Флисс уже засовывали водоросли и в ее уши.
– Ух! – Бетти поежилась. Водоросли были холодные и склизкие. – Какая мерзость! – пожаловалась она.
– Знаю, – сказала Флисс. Ее голос звучал приглушенно. – Они еще и воняют. А теперь вставай. – Она потянула Бетти на себя, помогая подняться на ноги, и вручила ей большую стеклянную банку. – Надо помочь Агни!
Флисс локтями растолкала огоньки, чтобы расчистить пространство. Агни неподвижно лежала на палубе. Шепот сквозь водоросли слышался менее отчетливо, и на него было легче не обращать внимания. Кажется, задумка Флисс сработала.
– Агни! – Флисс осторожно потрясла девочку за плечо. Голова у Агни свесилась набок, остекленевшие глаза смотрели в одну точку. – Агни! – Флисс потрясла сильнее, в голосе зазвучали нотки отчаяния. – Держись! Пой дальше! Мы с тобой, Агни. Пожалуйста, не сдавайся. Ты нам нужна. Ты нужна Чарли!
Флисс повернулась к Бетти. На лице ее отражались страдание и безнадежность:
– Слишком поздно. Нельзя было отпускать ее одну!
– Нет, – сказала Бетти. – НЕТ!
