Только сейчас гости заметили, что тонкая ажурная конструкция дышала холодным ветром, хотя трава за нею шевелилась благодаря лишь деловитым насекомым радужных расцветок. Арка, выточенная из цельного куска серебристо-белого, в чёрный крап камня, казалась одновременно лёгкой (чудилось, что поднять её по силам и ребёнку) и держащей удар много лучше крепостной стены позади. Будь каменная рамка без тёмных пятен, звездолётчики бы решили, что она из титана, сколь бы невероятным это ни представлялось. И при этом узкая, со стрельчатым верхом, арка смотрелась органичнее, словно плоть от плоти средневекового замка, чем её товарки - громоздкие и сложенные из блоков.
– Идите за мной, не бойтесь. На выходе не задерживайтесь.
– На выходе? - очнулся Хром. Он кисло смотрел на проём - окажись расстояние между столбиками чуть меньше, и техник не вписался бы в проход.
– Перед входом касаетесь рукой здесь - это защита от детворы, - пропустил вопрос хозяин, продолжая инструктаж. - Задумывалась как защита…
– Не по росту ли определяет? - насторожился Дло.
– Нет! По умственному развитию, - Слай недовольно скривился и шагнул в арку. С другой стороны, на траве он не появился - гости переглянулись.
– Кто самый смелый? - хмыкнул Берри, почему-то не сомневаясь в добровольце.
– Предлагаю капитана, - подтвердил опасения карлик.
– Единогласно, - кивнула Натин.
Хром мигом привёл приговор в исполнение: Берри не успел ни сказать пару ласковых, ни коснуться в нужном месте камня, как техник цинично и подло толкнул командира в проём.
Ветер усилился - нельзя сказать, что стал холоднее (он и без того был ледяным), и капитан, мгновенно замёрзнув, включил терморегулятор. Тот, впрочем, давно дышал на ладан и не выдержал простого удара. Лишь разобрав, что крепкие объятия принадлежат Слаю, Берри вспомнил о затерявшихся где-то в дебрях замковых прачечных костюме. Командир с изумлением осмотрел свою одежду: сапоги мягкой кожи, узкие плотные штаны и лёгкая рубаха на шнуровке - всё в лучших местных традициях и вассальной символике.
– Я согласен, так теплее, но… не отвалите? - простучал зубами фиалкиец.
Капитан послушно отлепился от Слая и оглянулся - ни арки, ни травы, ни замка. Они стояли на мёртвом каменном плато, над головой царило столь же тяжёлое и безжизненное небо.
– У меня здесь тоже что-то с теплообменом случается. Пока не понял - что, - абориген начал подпрыгивать. - Дурной у вас мир, Лиар. Да я говорил. Послать в неизвестность командира…
– Сверхновая тебе в борт! - огрызнулся капитан. - Считай они, что здесь опасно, ни сами бы не полезли, ни меня бы не пустили. И есть ли разница? А так - пусть напряжение снимут.
Юноша недоумённо хлопнул глазами.
– Мм-м, не подумал, - он мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и поскакал к огромной насыпи. Прищурившись, Берри различил рядом знакомую конструкцию: тонкую арку со стрельчатым верхом. - Всё едино, проводите их сюда. А я мёрзнуть дальше не собираюсь - это вы освободительный отряд, а я, между прочим, только проводник и на большее не претендую.
– Э-ээ, постой, - вскинулся капитан. Он приплясывал на месте. Слай обернулся. - Это что? Тоже пространственный карман?
– Да ща. Ф-фиалка р-рродимая, - юноша рванул в проход.
Вспомнив о телепатии, Берри успел заметить, как вспыхнул ментальный след по периметру арки и заколыхался внутри, словно потревоженный туман. Что-то эта картина напоминала. Щит "Радуги"?
Они выбрались к краю низкорослого леса, который граничил со степью непостижимого секиймеца. Громадное дерево, вернее - его обгорелый остов, отчётливо выделялся на фоне блёклых небес. Шахты за беднягой (под нынешним углом - чуть в стороне) дымили и гремели с удвоенной силой.
– Да-аа, не завидую я местным магам, - протянул Слай. Сочувствие в его голосе не сквозило даже намёком. Впрочем, злорадства тоже не было.
– Как мы сюда попали, Миш?
– Через врата - арки, - фиалкиец пожал плечами и вернулся под сень зелёных крон, присел на особенно выделяющийся среди выдающихся собратьев корень. - Вечереет. То, что нужно…
Он не договорил, оборванный осенённой Натин.
– Космос! Вот оно! Врата! - телепатка в возбуждении принялась расхаживать туда-сюда. - Я никак не могла вспомнить, на что похожи ваши арки. На гиперврата! Я несколько раз наблюдала их ментально - точь-в-точь! Выходит, вы научились перемещаться по планете, а за её пределы не выбрались?
– Выходит, - юноша откинулся на ствол и прикрыл глаза. - Зачем нам занебесье, когда хватает и неба?
– И значит, мы действительно на другом материке?
– Да, Нита. Наткнуться на нас здесь естественно, ведь так?
– Слушай сюда… - попытался возмутиться Хром. Опять.
– Да, мы использовали врата при дороге домой.
– Не ерши, понял, - громыхнул великан. - Хотелось бы разобраться, почему нам понадобилось три дня, когда сейчас мы затратили немногим больше получаса? Нельзя двигать напрямую? Не хватает врат?
