Перед каретой прохаживался не слишком довольный господин средних лет.
«Барин какой-то, – сообразил Петя, – Карета-то своя, а вот лошадьми решил почтовыми воспользоваться. Теперь небось дожидается, когда ему в багаж почту добавят. Интересно, куда едет?»
Специальные почтовые кареты в великом княжестве Пронском снаряжались редко, предпочитали обходиться попутным транспортом. Всем, кто пользовался услугами почтовых станций, в обязательном порядке добавляли собранные на ней письма и посылки в мешках, которые хозяин транспорта (его кучер) в обязательном порядке должен был по дороге передать на другие почтовые станции в соответствии с прикрепленным к мешку ярлыком с адресом. В результате почта по городам развозилась довольно быстро, буквально за несколько дней из конца в конец отнюдь не маленького княжества.
Приняв уверенный, но одновременно смущенный вид, Петя вошел на станцию. Местный зал ожидания был не слишком большим, шесть-семь саженей квадратных[4]. Вдоль стен стояли лавки. Ближе к углу открыта дверь в соседнее помещение, видимо, служебное. Рядом имелось окошко, через которое по идее смотритель должен был бы разговаривать с посетителями. Но окошко как раз было закрыто. Зато через открытую дверь было хорошо видно, как какой-то мальчик в форме почтового служащего неспешно перебирал письма, раскладывая их по трем мешкам, а еще не старый, но очень сухонький господин что-то писал за конторкой, расположенной в углу, следом за столом мальчика. У дверей с ноги на ногу переминался бородатый мужик, по-видимому, кучер. Незнакомый. А из опричниковского возка куда кучер делся?
Петя на секунду заколебался: что делать дальше?
Со знакомым кучером, если немного подумать, все в порядке. На конюшне он. Скорее всего, под предлогом смены лошадей, спит. Это Трифонов в дороге спать навострился, кучеру за дорогой следить приходится. Хоть вполглаза, но и сна полноценного быть не может. Так что время спокойно поесть до отъезда у Пети имеется. Но раз уж сюда зашел, почему бы еще один вопрос не выяснить?
– Куда путь держите, уважаемый? – обратился он к бородатому дядьке.
– Тебе что за дело? – неприветливо буркнул тот в ответ.
Петя изобразил на лице недоумение:
– Дядя, я тебя вежливо спросил. Может, из любопытства, а может, дело и найдется. А вот ты молодому магу зря хамить начал. Не боишься, что прокляну? – При этом демонстративно постучал пальцем по знаку академии, а то еще не заметит или не поймет, что это такое.
Мужик смутился, но пойти на попятный не позволила гордость:
– А не молод ли ты для мага? Что ты такого можешь?
– Так ведь ломать – не строить. Лечить меня еще не научили, а на проклятия большого мастерства не надо. Порчу навести и бабки-ведуньи, которых чуть не в каждой деревне найти можно, очень даже неплохо умеют делать. – Петя пристально посмотрел на кучера, после чего снова совершенно мирным голосом спросил: – Так куда путь держите?
Говорил и держался Петя уверенно, даже как-то расслабленно. После нескольких секунд внутренней борьбы мужик все-таки предпочел не связываться:
– Куда-куда… В Путивль, вестимо. Как почту получим, так и дальше поедем.
Угу. Карета большая и, как успел заметить Петя, проходя мимо, совершенно пустая. Если не считать барина, что снаружи ноги разминал. А для вещей у нее сзади большой ящик имеется. Явно более комфортный транспорт, чем возок опричника. И едет напрямую, а не с заходом в уездные городки, которые вообще-то совсем не по дороге. Путь через них раза в три длиннее получается.
Так почему не попробовать?
Воспользовавшись открытой дверью в служебное помещение, Петя прошел туда мимо кучера и встал рядом со смотрителем. Приветливо улыбаясь, но молча. Тот поднял на него глаза:
– Вам чего, молодой человек?
Петя все так же молча постучал пальцем по своему знаку академии.
– Вот как? И откуда же вы здесь такой появились?
«Как к нему обращаться? – на секунду задумался Петя, – Чин наверняка невысокий. Значит, просто «благородие».
– Ваше благородие, да вот хотел узнать, нельзя ли в Путивль от вас с оказией отправиться?
– Оказия-то есть. Как раз господин Плиев из своего имения в губернский город следует. Только есть ли у вас подорожная?
– Подорожная-то есть, только не на меня, а на господина опричника Трифонова.
Размахивать листом Петя не стал, но спокойно пересказал свои приключения, закончив:
– Вот я и подумал, наверняка же есть официальный порядок доставки новых кадетов в губернский город. Ведь если Трифонов еще кого здесь, в Лугах или Стерни найдет, мест в его возке больше нет. Так зачем мне вместе с ним еще три дня по дорогам мотаться, когда можно прямо завтра на месте быть?
Смотритель задумался:
– Порядок-то есть. Только вот суров очень господин опричник. Гордится тем, что взяток не берет, зато все, что по закону получить можно, требует себе сполна. Прогонные-то вам положены, только если вы сами поедете, они в нашу службу поступят, а если с опричником прибудете, он их сам за вас и получит.
– Дорого проезд стоит?
