Рики Смит выпрыгивает с пятого этажа горящей гостиницы и остается в живых. Он играет в блэкджек и выигрывает двести тысяч. Играет в рулетку — кладет в карман четверть миллиона. Играет в кости — еще триста тысяч прибытку. Что стоит за этими выигрышами? А точнее, кто стоит за самым везучим игроком в мире? Разбираться с этим приходится, конечно же, Тони Валентайну — частному детективу, которому нет равных в разоблачении игорных мошенничеств. Но прежде чем он раскроет секрет потрясающе хитроумной и гениально исполненной аферы, ему опять придется столкнуться с самыми темными и кровавыми игроками — теми, кто играет не на деньги, а на жизни людей.
Деборе и Шону Редмонд.
Всякий честен, когда может себе это позволить…
За помощь в написании этого романа и в изысканиях, с ним связанных, автор хотел бы поблагодарить Питера Балласа, Криса Калхауна, Майкла Коннелли, Стива Форте, Джони Хатча, Джерри Хутена, Дану Айзексон, Линду Мэрроу, Дебору Редмонд, Роберта Кнутса, Чарльза и Маргарет Суэйн и мою жену Лору.
Луна казалась какой-то странной в ту ночь. Такой яркой, похожей на физиономию с полузакрытыми глазами и хитренькой ухмылкой. До конца своих дней Рики Смит будет вспоминать ее каждый раз, когда ему случится задуматься над цепочкой событий, которые перевернули его жизнь с ног на голову.
— Так как же ты выиграл такие деньжищи? — расспрашивала красивая девица. Ее звали Рита. Каким-то образом ему удалось уговорить ее подняться к нему в номер, высоко над Стрипом[1] Лас-Вегаса. И теперь ее сногсшибательное тело лежало рядом с ним на бугристой двуспальной кровати. Господи, она великолепна, подумал Рики. Ее взгляд требовал объяснения. Он пожал плечами, словно бы выиграть двадцать кусков на блэкджеке — это сущие пустяки.
— Ну же, — умоляла она, сжимая его колено. — Давай, расскажи.
Приятель между ног Рики сосредоточился. После развода прошло шесть месяцев и одиннадцать дней, и Рики возбуждался даже от сильных порывов ветра. Время замерло, пока он пытался придумать какой-нибудь не слишком идиотский ответ.
— Просто повезло, — пробормотал Рики.
Рита прищурилась.
— Ни на секунду в это не поверю.
Он заглянул в ее глаза и заметил в них подвох.
— Уж поверь.
Рита начала целовать его, едва касаясь языком мочки уха. Ее рука поползла вверх по бедру Рики. Его приятель уже был готов взорваться, и Рики сдвинул ноги.
— Мухлевал, да?
Он вскинул голову.
— Нет.
— Карты считал?
Рики покачал головой. Он играл по системе, разработанной легендарным счетчиком Стэнфордом Вонгом. Однако сегодня не было нужды запоминать карты. Всякий картежник знает: бывают такие дни, когда все у тебя получается и не нужно рассчитывать, продумывать, вычислять вероятность и применять стратегии.
— Ты меня за нос водишь, — лепетала Рита.
Приятель Рики был готов к активным действиям. Команда поднята в ружье, экипаж выстроен на шканцах. Рука Риты меж тем продолжала движение вверх, ее розовый ноготок уже дотянулся до ширинки. Рики сглотнул.
— Я заставлю тебя рассказать.
Он подумал, что это будет несложно. Девушка жеманно отняла руку, ожидая, что он сдастся и заговорит.
— Выпить хочешь? Или еще чего? — Он неловко закашлялся.
Она скрестила руки на груди. Еще не бесится, но уже близка к тому.
— Еще чего? Это ты о чем?
Рики покраснел. Беседы с женщинами всегда его нервировали. Наверное, поэтому он женился на первой девчонке, с которой переспал. Попытавшись подняться, она взяла его за руку.
— Ну, открой свой секрет, — потребовала Рита.
Его язык словно одеревенел.
— Тогда мне придется тебя убить.
Рита упала на спину и расхохоталась. Рики хотел было обидеться, но она притянула его к себе, и они принялись кувыркаться в объятиях друг друга, словно подростки в стогу сена. Он коснулся губами ее губ, и в следующее мгновение они уже целовались. Сердце Рики зашлось. Вот так все и должно быть, мелькнуло у него в голове. Казалось, ей плевать на то, что он не красавец и одет просто и что волос у него на голове не больше, чем у других на заднице. Рики оставалось надеяться только на то, что его волшебное обаяние, одурманившее ее, не улетучится до утра.
— Так что ты там говорил о выпивке? — спросила Рита, когда они расцепились.
— Чего бы ты хотела?
— Джин с тоником, джина побольше.
Он подошел к мини-бару. Когда горка выигранных им фишек стала внушительной, казино начало поить его бесплатно, и теперь он едва держался на ногах. Рики притормозил у дымчатого зеркала, чтобы изучить свой вид. Лицо в розовых пятнах помады. Волосы торчат в разные стороны. Выглядел он жутко. Рики поймал отражение Риты, зажигающей погасший окурок. Она тоже была растрепана, но как-то сексуально — будто только что проснулась. Что бы Рита с собой ни делала, подумал Рики, она всегда будет красавицей, а он — уродом. С этой мыслью Рики доплелся до ванной и хлопнул дверью.
— О Господи! — Свет в ванной был ярким и острым. Наполнив раковину холодной водой, он опустил в нее голову, поднял, вдохнул и опустил снова.
— Ты в порядке? — спросила Рита из-за двери.
Он вынул голову из воды.
— Дай мне минутку, хорошо?
— Пить хочешь?
— Колы.
— Рома добавить?
— Нет, просто колы.
Снова в воду — ему стало немного лучше. Вытираясь полотенцем, он осмотрел в зеркале оспинки и морщины на лице, висящие сосульками мокрые волосы, веснушчатую лысину. Рики давно похоронил свою самолюбие. И сейчас почувствовал, что в нем проснулся скептик. Ну что нашла в нем Рита помимо двадцати кусков? Никакого вразумительного ответа ему в голову не пришло. Но пришла гениальная идея: спросить ее саму.
