- Г-р-р!!! - недобро зарычала Велла, припав на переднее лапы. Сжимая древко тришулы, я бегло огляделся по сторонам. Судя по всему, я нахожусь в каком-то сыром гроте метров тридцати в диаметре. Мы стоим на небольшой возвышенности, в противоположной стене тоннель, в конце которого виден свет.
- Че-ло-век? - удивленно проквакало полутораметровое существо, замершее прямо перед нами.
Она определенно была самкой – две обвисшие груши, прикрытые меховой повязкой и покоящиеся на шарообразном брюхе, наглядно это подтверждали. Тонкие, будто спички, ноги заканчивались широкими трехпалыми ступнями, трехпалые же ручищи сжимали посох, на котором болтались несколько мышиных черепов. Неведомое создание имело грубую на вид темно-серую кожу. Тело было непропорциональным и походило на две луковицы: большую – тулово и маленькую – щекастую голову с гигантскими губами (в нижнюю было вставлено блюдце), крючковатым носом да зелеными глазами с вертикальными зрачками. «Перьями» луковицы служили черные волосы существа, собранные в пучок на макушке.
Сперва я подумал, что, кроме нее, в гроте никого нет, однако вдруг послышался зов, очень похожий на детский плач, доносящийся как будто бы из трубы или записанный на пленку и воспроизводящийся при замедлении вдвое.
- У..а..у…а-а…
Услышь я такое раньше в своем мире, наверное, бы поседел, сейчас же даже не подал виду, что меня это поразило, лишь осторожно скосил взгляд. Хм, вдоль стен лежат несколько меховых коконов. Сперва подумал, что это просто скрученные шкуры. Теперь же, судя по тому, как взволновалось матриарх, рискну предположить, что это детские кроватки. К слову, малыш быстро замолчал, стоило лишь матриарху звякнуть мышиными головами на посохе.
- Че-ло-век…- вновь повторила она и, дернув носом, изогнула шею, немного приблизившись ко мне. - Волхв… Дре-е… вних… Ка-а-ак? Чт…о те-бе ну… жно здесь?! - Ляо Ри отпрянула и, показав желтые колья зубов, зарычала.
- Я бы на твоем месте… кхе… не злил лягоидов, - послышался сзади замученный, но, вроде бы, знакомый голос, звучащий откуда-то снизу. - Бывает, они жрут людей.
Полуобернувшись, я увидел связанного толстой лианой по рукам и ногам человека, подвешенного вниз головой. Черт, вот так встреча!
Насколько мне известно, только один человек, кроме меня самого, использовал аналогичную идентификационную подпись. Он был примерно такого же уровня, может быть, чуть слабее, но за то время, что мы не виделись, мог и прокачаться.
Однако как он умудрился оказаться пленником у неведомого создания в пещере на одном из многочисленных островов архипелага?
Что, черт его дери, здесь происходит?
Ведь это определённо мой старый знакомый – «Талл Красивый», вместе с которым мы спасали наследника Нельбурга из заключения в Трикуни. Тогда же он и подписался «Мрачный Бон». Странно, что не изменил имя. Прикипел?
А вот наряд поменял. Если в самую нашу первую встречу Талл, на тот момент с заниженным уровнем, примерил на себя образ лучника-рейнджера, во вторую, как раз став Боном, в маске и черной приталенной куртке походил на ассасина, то теперь выглядел, как странствующий воин: коричневая кожаная куртка с плотными нашивками, удобные темные штаны и плащ цвета песка.
- Мы встречались? - проговорил Талл, вглядываясь в мое лицо. Угол обзора для него был не слишком удобным, мог и, правда, сразу не узнать. - Такой мерзкий тип… Вряд ли бы я забыл тебя, если б встречались…
Я не успел ответить, рык матриарха зазвучал громче. Вновь повернувшись к ней, я выпалил:
- Ляо Ри, я не желаю тебе зла. Я пришел с миром, ведомый голосом древних.
Лягоид рыкнула и замолчала, недоверчиво склонив голову набок. Что ж, похоже, сражаться со мной и Веллой ей тоже не хочется. Логично, иначе зачем бы ей, способной почувствовать энергию древних, приносить мой осколок надгробия в свою пещеру и водружать его на какой-то каменный постамент?
- Древ…ние… нас… пре-да-а…ли…- глядя мне прямо в глаза, произнесла Ляо Ри.
- Позволь узнать, чем? - спросил я, начав медленно спешиваться. Матриарх не протестовала.
- Сла…бость…ю… и ве-рой. Та…ким… ка-а-ак… т-ы-ы! - она снова оскалилась и зарычала, направив на меня посох.
- Гр-р-р!!! - вновь взяла слово Велла, приготовившись к прыжку. Я успел выставить руку.
- Спокойно, - произнес я, положив ладонь на холку булькоргу. - Мы пришли с миром, - по словам повторил я. - Ляо Ри! Я не знаю, чем тебя обидели древние. Но я прибыл сюда по их воле. И ты ждала меня, верно? Иначе, зачем сохранила мой камень? Не говори, что ненавидишь древних. Будь так, выкинула бы осколок надгробья в море.
Не сводя с меня глаз, лягоид тяжело дышала и рычала. Вновь заплакал ребенок, один, другой, третий, они будто чувствовали настроение матриарха.
Неожиданно она взмахнула посохом, я приготовился к драке, однако ее не последовало – Ляо Ри лишь в очередной раз успокоила детей. Мотнула головой и фыркнула совсем по-лошадиному.
