Я крался по лесу, держа путь в ту сторону, где сильнее всего ощущалась аура примененного таинственного заклинания. Благодаря тому, что прислушивался к каждому шороху, не упустил чей-то вой или даже плач где-то вдалеке. Значит, тут всё же кто-то остался?
Плач становился всё громче по мере моего продвижения. В конце концов я мог бы его прекрасно расслышать даже без своих многочисленных усилений. Взглотнув, медленно и осторожно отодвинул листву, которая мешала увидеть мне того зверя, которого я всё это время слышал…
На первый взгляд им оказался человек. Некоторое время понаблюдав за ней, лишь ещё больше убедился в том, что передо мной самая обычная маленькая девочка.
А где разгадки на великие тайны мироздания? Где могущественные демоны, Боги или, на худой конец, хотя бы Зереф? Почему вместо всего этого я встретил в таком месте на вид самую обычную заплаканную девочку лет пяти? А может, она… Ну, не знаю, какой-то монстр, как бывает в страшилках? Сейчас к ней подойду и она на меня накинется? Хороший трюк!
Выйдя из-под кустов, из которых наблюдал за плачущей девочкой, помахал ей рукой и произнес:
— Эй! Привет! Ты потерялась? Тебе нужна помощь?
С улыбкой наблюдал за тем, как девочка кинулась в мою сторону, уже ожидая её трансформации в ужасного монстра, которому можно отвесить парочку ударов… Но как только мои ноги приобняли, плач усилился. Может, это такой способ втереться в доверие, чтобы потом в самый неожиданный момент нанести удар?
— Эй, а ты точно не монстр? — потыкав пальцем в голову синеволосой девочки, спросил я.
Ответом были размазанные по моим штанам сопли и слезы, когда девочка быстро замахала головой, тем самым говоря “нет”…
— Что, самая обычная девочка? — спросил я с обидой в голосе.
Новая порция слез и соплей оказалась на моих штанах, когда девочка закивала.
Я расстроился. Кроме незнакомки в этом лесу ничего странного не было. Мы находились в том месте, где остатки таинственного волшебства чувствовались сильнее всего. Но, опять же, кроме девочки тут никого и ничего больше не было.
Сама она… Я умерил свою подозрительность, но не до конца её отпустил. Чуял, что магия девочки как-то связана с воздухом и… Был на самом деле на ней налет какого-то грозного хищника, странный запах ящерицы, но подвох заключался в том, что от Лаксуса веет иногда примерно в том же стиле. Только вместо воздуха ощущался озон.
— Что-то не похожа ты на убийц драконов… — вспоминая напыщенного, горделивого блондина, сказал я. Мои слова об убийцах заставили девочку неожиданно прекратить истерику. Странные нынче вкусы у молодежи. Неужели я настолько старый, что перестал понимать их? Какой ужас! Скоро стану маленького роста, полысею и буду целыми днями пить пиво! Так, стоп! А минусы-то будут?
(***)
Прогуливаясь по улицам поселения, Лаксус неожиданно остановился. В его спину врезался товарищ по команде и, не понимая причины такой резкой остановки, с недоумением посмотрел на лидера отряда. Юный Дреяр, которому было уже шестнадцать лет, ничего не объясняя, стал вертеть своей головой и время от времени делать короткие вдохи через нос.
Через пару секунд лицо Лаксуса скривилось, будто он зажевал целый лимон.
— Макс.
Он произнес только одно слово, но его товарищи по команде мигом всё поняли.
Поправив свою одежду, Фрид, зеленоволосый юноша, что и врезался в Лаксуса, решил спросить:
— Ты думаешь, что он каким-то образом смог взять то же задание, что и мы?
Обычно такого не случалось, но Макс известен тем, что является временами слишком беззаботным. Он мог банально полениться или забыть доложить мастеру о том, что взял какой-то заказ, а также не сорвать его с доски объявлений. Ещё не стоило забывать о том, что отношения между Лаксусом и Максом не были хорошими. Как минимум, так считали члены команды внука Макарова. Реальное положение дел им неизвестно, потому что в гильдию они присоединились уже тогда, когда оба волшебника время от времени перебрасывались колкостями, которые иной раз заставляли краснеть даже мастера Хвоста Феи.
Юный Дреяр неожиданно нахмурился. Бикслоу и Эвергрин, переглянувшись, кивнули друг другу. Они посчитали, что Фрид угадал. Похоже, Лаксуса тоже заботило то, что Макс мог выполнить их заказ. А ведь добирались они сюда довольно долго…
— Что-то не так, — неожиданно произнес блондин, нахмурившись ещё сильнее. — Это может быть ловушка.
— Ты думаешь, что Макс организовал нам ловушку? — удивленно спросил Фрид. — Если мастер узнает…
— Это не Макс, — перебил его Лаксус. — Кто-то очень похожий на него, но не Макс. Этот болван уже давно носит кольцо, которое не позволяет его учуять. Приготовьтесь к сражению. Или увидеть что-то очень странное…
Последняя фраза лидера отряда заставила членов группы задуматься ещё сильнее. Никто не понимал, что значит “увидеть что-то странное”. Да ещё и сам Лаксус мрачнел с каждой секундой всё сильнее. Это определенно был повод начать волноваться, если даже его нечто неизвестное смогло смутить.
Блондин указал направление, куда надо идти. Группа медленно окружала свою цель…
