Над парком между тем разгорался роскошный закат. Оранжевые и розовые переливы, переходящие в лиловый и синий, редкие перышки перламутровых облаков – у Златы вырвался вздох восхищения, она невольно замедлила шаг, отвлекшись на природу. Изредка долетали смех и голоса гуляющих придворных, но не в том направлении, куда шла Злата. Стражи она так и не увидела – наверное, это Эрик постарался, чтобы ее не было заметно. С каждым шагом, как она приближалась к заветному павильону, волнение возрастало и самым предательским образом начали дрожать коленки. Сердце металось в груди, сбивая дыхание, и ей уже было не до любования красотами природы. В этом уголке парка царила тишина, только иногда слышалось негромкое чириканье какой-то пичуги, и здесь, под сенью деревьев, сгущались мягкие сумерки. Правда, фонари еще не горели, надобности в них пока не было.
Злата свернула последний раз, оказалась на полянке с павильоном и замерла, удивленно оглядываясь. Пространство освещалось множеством золотистых искорок, реявших в воздухе, оседавших на листве и цветах, и эти искорки придавали атмосфере долю романтики и уюта. А внутри павильона горели свечи… И виднелся знакомый силуэт, сидящий за столом. Злата прерывисто вздохнула, нащупала флакон в кармане и медленно пошла вперед, лихорадочно перебирая обрывки мыслей и фраз, пытаясь сообразить, что же ей говорить. В результате дар речи вообще временно отказал, особенно когда она переступила порог и Юлиан повернул голову, посмотрев прямо на нее.
– Привет, – негромко поздоровался он и улыбнулся уголком губ. – Здорово выглядишь.
А в следующий момент Злата ощутила легкий ветерок, игриво пробежавшийся по волосам и взлохмативший шерсть на хвосте. После чего они окончательно высохли, а сквознячок пропал.
– А… С-спасибо, – пробормотала Злата, не зная, куда девать глаза, и ощущая, как горит лицо от смущения.
– Присаживайся, – Юлиан встал и отодвинул ей стул, все так же внимательно глядя на принцессу.
Ничего не оставалось, как подойти и присесть, расправив юбки и избегая смотреть на наследника. На столе уже стояли несколько блюд, накрытых круглыми крышками, кувшин с ягодным морсом и отдельно в ведерке бутылка розового вина. Злата машинально отметила, что именно это вино ей нравилось, легкое, приятное и совсем не бьющее по мозгам. Запомнил…
– И что у нас на ужин? – с любопытством произнес Юлиан и поднял первую крышку.
Злата между тем нащупала в кармане коробочку с заветным флаконом, облизнула пересохшие губы и достала ее, пока не передумала. Одновременно, как принц увидел первое блюдо, она поставила коробочку на стол и выпалила:
– Это тебе.
Однако Юлиан сначала принюхался к блюду, посмотрел на него, и брови наследника поползли вверх.
– Хм-м-м, – протянул он, но без злости или неприязни. – Кто подсказал мое любимое блюдо? Иоанна небось? – его улыбка стала шире, а в глазах появились веселые искорки.
– Да, она руководила, а я готовила, – призналась Злата, чувствуя, как краснеет еще сильнее.
– Ты? – коротко переспросил Юлиан, не скрывая удивления, а потом все же посмотрел на подарок. – А это что?
– Вот… я подумала… что тебе подойдет, – путаясь в словах, ответила Злата. – Ну, не в том смысле, что от тебя плохо пахнет, а в том, что… – она совсем замолчала, с досадой понимая, что несет какую-то пургу.
«Да пестики-тычинки, живо взяла себя в руки!» – мысленно рявкнула Злата на себя, но помогло мало. Волнение и не думало никуда исчезать, путая мысли и вызывая настоящий сумбур в эмоциях. Юлиан молча открыл упаковку и достал флакон, снял крышку. Осторожно понюхал, и Злата даже дыхание затаила, напряженно ожидая реакции. И выдохнула, только когда принц вытряхнул пару капель на палец и коснулся ямки между ключицами.
– Очень приятный, – подтвердил Юлиан, а чуткие ноздри Златы между тем уловили аромат.
Неуловимым образом он чуть изменился, соприкоснувшись с кожей, приобрел глубину и какие-то новые нотки, от которых у аррини буквально закружилась голова и слегка поплыло перед глазами. Между тем Юлиан разложил по тарелкам первое блюдо – горячее мясное рагу с подливкой и запеченный со специями картофель, а еще салат, после чего разлил вино и поднял бокал, снова посмотрев на Злату.
– За прекрасный вечер, – предложил он, и девушка не стала возражать, надеясь, что он в самом деле будет прекрасным.
Пригубила, тут же заела кусочком мяса, и некоторое время они молча отдавали должное кулинарному таланту Златы.
– А у тебя неплохо получилось, очень даже. – От похвалы Юлиана по телу принцессы прокатилась горячая волна. – Ты не только талантливая травница, Злата.
– Спасибо, – слегка осипшим голосом ответила она.
И снова наступило молчание, самую капельку напряженное, волнующее, и от смутного ожидания в животе Златы словно скрутилась тугая спираль. Наконец, утолив голод и приступив к десерту – фруктовому суфле с мятным соусом, Юлиан вдруг серьезно посмотрел на Злату.
– Давай начнем сначала? – предложил он, подлив им еще вина. – Только без недомолвок и обманов, хорошо?
