Первыми опасность почувствовали птицы: с испуганными криками они стали покидать перелесок. Две сороки, всполошно крича, летали над занимавшимся пожаром перелеском. Лихорадочно забегали по своим дорожками красные муравьи. Большой муравейник приткнулся к сосне, которую уже вовсю лижут языки пламени. Над гнёздами суматошно порхали маленькие птицы и ничем не могли помочь жалобно пищавшим птенцам.
Надвигалась самая страшная для лесного зверья беда: пожар!
Загоревшийся перелесок с одной стороны примыкал к Уклейке, а с другой вплотную подходил к молодым посадкам деревьев на старой вырубке. Сразу за посадками — выкорчеванное поле с примолкшим на меже трактором, а дальше глухой необъятный бор. И ветер дул в ту сторону. Там в лесу, на дальних делянках, работают ничего не подозревающие лесорубы. Если пожар перекинется на бор, нет и им спасения. И пойдёт разбушевавшийся огонь гулять по всему лесу, уничтожая всё на своём пути. Гигантскими спичками будут вспыхивать огромные ели и сосны. Ничто не сможет остановить этот огненный смерч. Слишком далеко погаринский лес от райцентра, где сосредоточены люди и противопожарная техника.
Одна за другой разгорались ёлки, едким белым дымом тлел мох, сухая прошлогодняя листва корёжилась и скручивалась в тугие обуглившиеся трубки, огненными угольками выстреливали сучки, и от этих маленьких снарядов занимались огнём всё новые кусты и деревца.
Пока ещё пожар был слабым, неуверенным: перелесок — это не сухой сосновый бор, где можно во всю мощь и ширь разгуляться. Однако каждый, даже слабый, порыв ветра приближал набирающий силу огонь к молодым нежным посадкам, а расправившись с ними, он мгновенно перекинется на бор. Не минует и посёлка, раскинувшегося неподалёку от леса.
Первым заметил пожар в перелеске аист. Он возвращался с дальнего болота к птенцам. В длинном клюве — несколько головастиков. Плавно взмахивая большими чёрными крыльями, красивая птица сделала круг над перелеском и опустилась в гнездо на крыше старого дома. Накормив птенцов, аист снова взлетел и стал тревожно кружиться над посёлком. Умная птица предупреждала людей об опасности.
Говорят же в народе, что аисты приносят людям счастье.
Аиста над посёлком увидела Тоня Яшина. Прикрыв ладошкой глаза от солнца, она долго смотрела на большую птицу, а потом сказала Майе:
— Это аист. Живёт у нас на крыше шесть лет. Что-то случилось. Я никогда не видела, чтобы он так долго летал над посёлком.
— Я птичьих сигналов не понимаю, — улыбнулась Майя. — Вот дедушка — он разбирается.
— Может, кошка аистёнка утащила? — продолжала Тоня. — Да вряд ли. Один раз попробовала забраться в гнездо, так аист её чуть насмерть не заклевал.
Гришка Абрамов, стрельнув в сторону девочек серыми глазами, сказал:
— Сейчас узнаю… — И с кошачьей ловкостью полез на высоченную сосну.
— Отчаянный, — с гордостью заметила Тоня.
— По-моему, просто надоело ему работать, — сказала Майя.
— Гриша от других не отстаёт, — вступилась за него Тоня.
Ребята взрыхляли почву и сажали в лунки семена. Никто и не обратил внимания на Гришку. Лишь Лёшка Дьяков, разогнув длинную спину, проследил взглядом юркую фигурку мальчишки, затерявшуюся в колючих ветвях. И поэтому, когда сверху раздался истошный крик: «Пожар! Лес горит! — все удивились и стали вертеть головами. Между тем Гришка быстро спустился вниз — лицо возбуждённое, глаза блестят — и подбежал к Роману.
— Молодой ельник у речки горит, — сообщил он. — Ветер гонит огонь в сторону бора.
Все побросали лопаты, мотыги и окружили Гришку. Лёшка собрался было тоже залезть на дерево, но Роман остановил его.
— В посёлок! — скомандовал он и первым припустил по свежей борозде к дому.
Бежали напрямик, через бор, потом вдоль Уклейки по лугу. В посёлке ещё пожара не заметили. На улице никого не видно, лишь куры копаются в пыли да собаки дремлют в тени. А низко над домами, делая большие круги, тревожно летал аист. Длинные чёрные ноги и шея вытянуты, огромные крылья едва шевелятся. Молчаливая птица, не снижаясь, парила и парила над посёлком.
Огонь набирал силу, смело перепрыгивал с куста на куст, пытался достать до нижних ветвей больших деревьев, выжег до черноты усыпанный сухими иголками мох. Не страшась ребят, из-под ног выскакивали юркие полевые мыши и убегали от огня. Большой муравейник дымил, как вулкан, потрескивал, ярко вспыхивали отдельные иголки. Муравьи забились под землю, а те, что не успели добежать до муравейника, гибли.
— Беги на пожарную вышку! — сказал Роман Гришке. — Бей в рельс!
