Открытие новой экзопланеты взбудоражило научное сообщество. Удивительная флора и фауна, условия, подходящие для жизни людей… На планету направляются исследовательские экспедиции. Но так ли всё хорошо? Готова ли планета принять новых поселенцев? Смогут ли люди понять её и принять предложенные условия?
Дэниэл Партс, высокий голубоглазый брюнет спортивного телосложения, с нетерпением ждал прибытие корабля с Земли. Командировка затянулась на максимально возможный срок. Дольше здесь оставаться нельзя — иначе неминуемая гибель.
Разработка планеты не оправдывала вложенные средства, и теперь корабли на Камиллу отправлялись не чаще, чем раз в земной год. Единственным исключением стала доставка сюда четыре месяца назад профессора Лу Ченса. К сожалению, с тем кораблем на Землю отправиться не получилось, он следовал дальше в другом направлении.
Камилла. С некоторых пор планетам, на которых обнаруживалась жизнь, люди стали давать женские имена. Открытие Камиллы поначалу взбудоражило научное сообщество. Дело в том, что жизнь в тех или иных формах попадалась достаточно часто. Но, как правило, это были примитивные бактерии, а условия на планетах оказывались совершенно неприемлемыми для человека. Здесь же — просто рай. Никто не сомневался в этом при знакомстве с новой экзопланетой.
Планета, земного типа, третья от своей звезды, покоряла красотой. Большую её часть занимал океан. Единственный огромный материк распростерся с севера на юг, охватывая южный полюс. Времена года на Камилле не менялись, средняя температура составляла плюс двадцать пять днем и плюс двадцать градусов Цельсия ночью. Густая трава, различной высоты и формы с причудливыми семенами и плодами, обеспечивала местную фауну сочным кормом. Животные и птицы питались исключительно растительностью. Хищников и насекомых здесь не водилось. Останки умерших организмов расщеплялись в течение нескольких дней то ли травой, то ли землей, пока это точно не установили. Что удивительно, численность животных каким-то немыслимым образом поддерживалась на определенном уровне.
В кратчайшие сроки на Камилле оборудовали исследовательский центр, и к работе приступили первые поселенцы. Естественно, до полного обследования планеты, предпринимались необходимые меры предосторожности. Небольшой, но все-таки проблемой, оказалась несколько повышенная в дневное время радиация и незначительно отличавшийся от земного состав атмосферы.
Первые неприятности возникли примерно через три земных месяца. Исследователи друг за другом подцепили неизвестное заболевание, которое проявлялось сыпью голубоватого оттенка по всему телу, повышением температуры, кашлем, заложенностью носа и головной болью. Для облегчения симптомов заболевшие принимали обычные земные препараты. Примерно через неделю — две пациенты полностью выздоравливали и чувствовали себя отлично. Поэтому недугу не придали большого значения, хотя пытались исследовать его природу и пришли к выводу, что возбудителем является местный вирус. Вторая вспышка заболевания произошла спустя ещё три месяца. Лечились теми же таблетками, и болезнь, как и в прошлый раз, отступила.
Тем временем проект по исследованию планеты расширялся, прилетали новые сотрудники, возводились дополнительные модули для проживания и работы.
Забили тревогу через полтора земных года. За это время произошло еще несколько вспышек заболевания. А в этот раз некоторые заболевшие погибли. Стандартная схема лечения дала сбой. Выяснилось, что все погибшие — это те, кто прилетел в первой партии и прожил на Камилле дольше других. Напуганные исследователи отказывались продолжать работу и требовали эвакуацию на Землю. На следующем корабле бОльшая часть сотрудников покинула планету. Оставшиеся протянули недолго. Погибали все, кто провел в исследовательском центре больше полутора лет.
Несмотря на печальные события, исследования не прекратили, но сократили максимальный срок пребывания на планете до одного земного года. Сворачивать миссию ни под каким предлогом не стали не только из-за необычной флоры и фауны. Центральным объектом изучения стала «изумрудная скала», к которой никак не удавалось подобраться.
Скала гордо возвышалась в окружении непролазных болот, поглощающих любую самую современную технику. После нескольких неудачных попыток, идею добраться по земле забросили и начали штурмовать объект с воздуха. Приземлиться на абсолютно гладких крутых склонах не получилось. Зависшие над скалой аппараты не смогли даже взять пробу грунта, поверхность оказалась настолько твердой, что не поддавалась никакому воздействию. Оставалось только любоваться огромным сверкающим изумрудом из иллюминаторов жилых модулей.
От созерцания скалы Дэниэла отвлек звук оповещения о новом сообщении. Он неторопливо перевел взгляд на панель приборов коммуникации и дал команду «прослушать». Сухой безэмоциональный голос робота озвучил неутешительную информацию: «Следовавший курсом Земля — Камилла пилотируемый корабль № 11384 потерпел крушение в результате столкновения с неопознанным космическим объектом. Причины столкновения выясняются. До окончания расследования инцидента, маршрут обслуживаться не будет».
