Приключения сестёр Шао продолжаются. Приехав в столицу Нутреи, они попадают в переплетение тайн королевской семьи, которые помогут распутать старые и новые друзья.
1.
Лошади спокойно шагали по королевскому тракту в сторону столицы. Степь с россыпью курганов-холмов постепенно изменялась. Начали чаще встречаться перелески и рощи, исчезла выгоревшая трава, сменившись зелёным покровом, а вскоре горизонт и вовсе закрыли обработанные поля и огороды.
- Как всё быстро, - пробормотала Илиана. - Утром мы ещё были в жаркой степи, а к вечеру словно въехали в другой климатический пояс.
- Я примерно понял, о чём идёт речь и хочу подтвердить - княжество Яруга действительно отличается более прохладным летом, чем Сванск, - откликнулся Горий. - Здесь протекают две большие полноводные реки - Учума и Хой, кольцом окружая княжеский город, а затем растекаясь более мелкими реками по округе, оттого в Яруге и зелень кругом, и земли - житница королевства, и прохлада даже летом.
- Я смотрела по карте, эти реки потом текут к Восточному океану, - заметила Зана.
- Да, Учума и Хой - главные водные артерии Фалена, это соседнее королевство с Нутреей. - Горий взглянул на Илиану и спросил. - Что такое? Ты словно что-то забыла и теперь пытаешься вспомнить.
- Да, Алма, невеста Арониуса, говорила, у неё родня в Фалене. Но вспомнила я о другом.
- О чём?
- Алма сказала, до Пейна месяц пути. Я покивала, мол, да, ничего, люблю дорогу, а теперь думаю - какой месяц? От Шао до столицы 2 недели, мне приор говорил. Сванск стоит как раз на середине дороги.
Горий рассмеялся.
- Ты не поверишь, Илиана, но высокородные в Пейн как раз за месяц и добираются - их нежным дамам требуются частые остановки, по дороге они заезжают проведать знакомых, чьи имения расположены недалеко от королевского тракта, в городах путешественники задерживаются на три-четыре дня, чтобы отдохнуть, опять же нанести пару визитов, узнать последние новости и тому подобное. В итоге - недельный путь растягивается на месяц.
- Ага, понятно, - с облегчением выдохнула Илиана, - я уже думала, что напутала что-то. Знаешь, дорогой мой секретарь, давай договоримся, ты объездил материк вдоль и поперёк, сам говорил, так что начинай знакомить нас с реальной жизнью окружающих земель, а то мы даже о Нутрее знаем лишь из книг Шао.
- То есть, вы никогда...?
- Нет, сначала острова, затем обитель, всё. И не спрашивай больше.
- Понял, не буду, просто хотел уточнить, о чём именно рассказывать.
- Географию мы знаем, - вступила в разговор Зана, - законы, этикет и тому подобное - тоже. Ты же рассказывай о местных нравах, привычках и особенностях, чем занимаются люди, какой у них уклад жизни, быт...
- Ах, это? Ясно, - Горий повертел головой, оглядывая с высоких козлов окружающую местность, и сказал. - До Пейна нам ехать 7-8 дней, останавливаться мы будем в придорожных гостиницах, да?
Девушки синхронно кивнули головами.
- Тогда есть проблема. На тракте мы будем видеть лишь трактиры, гостиницы и торговые склады, потому что королевским указом запрещено строить поселения вдоль дороги, дабы не мешать движению торговых караванов, - объяснил мужчина. - Все сёла, посёлки и большие города находятся вдали от тракта.
- То есть, если мы захотим увидеть ту же Яругу, то должны съехать с дороги? - уточнила Илиана.
- Да, несколько часов и мы в городе.
- Теряется день, - заметила Зана.
- И о чём мне тогда рассказывать, если вокруг лишь поля да сады? - заухмылялся Горий.
Девушки рассмеялись.
- Вон как извернулся!
- Я не отказываюсь делиться знаниями о мире, - заметил охранник, - просто задавайте уточняющие вопросы, о чём бы вы хотели услышать.
В это время из фургона показалась заспанная мордаха Галы.
- А что, жары уже нет?
- Мы есть хотим, - добавил Петер, присоединившись к подружке.
- Ну что, добираемся до трактира или перекусим тем, что приготовила Майя? - спросила детей Зана.
- Конечно, пирогами Майи, - энергично закивала Гала.
- Тогда сворачивай в тень, Горий, - приказала Илиана. - Давайте перекусим и определимся с ночлегом. Стоит ли останавливаться в гостинице на тракте или заночуем в каком-нибудь лесочке?
- Пока лето и есть припасы, тем более их всегда можно докупить по дороге, предлагаю ночевать на воздухе, - заметил Горий. - Всё-таки в трактирах и грязновато бывает, и шумно, и постоянные расспросы-разглядывания... А ещё могут приставать какие-то нахалы, вы же у нас девушки-красавицы.
- А то! - подмигнула Гала. - Тёти рассердятся и всех заколдуют. Ой, что будет... - и она хищно сузила глаза, - а я там потом всё пожгу.
- Эй! - вскинулась Зана. - Прекрати глупые шутки! Никого обижать мы не собираемся. Ехали до этого времени спокойно, так и дальше будет.
- Переоденьтесь в кимоно Шао, - посоветовал Петер, - тогда к вам никто цепляться не станет.
- Жаль, - вздохнула Гала.
- Пока тепло и нет дождей, делаем ночные привалы у дороги, - приняла решение Илиана. - Сейчас такая благодать вокруг, тесниться в трактире просто грех. Мы опытные путешественники и опасться нам нечего. В пути Зана всегда найдёт для нас воду, купол от чужаков или зверья я обеспечу. Согласны?
- Да! - закричали дети. - Сворачивай, дядя Горий.
