– Я ничего не боюсь, дерьмо ты элитное, – сузил злые глаза пацан, – но данные «аргументы» придают особую пикантность интеллектуальным упражнениям… Жаль, что ты оказался слабаком… Что ж, будь по твоему. С паршивой овцы хоть шерсти клок… Цену, говоришь?.. Выкуп за преступника? В мировой судебной практике наблюдались подобные прецеденты… А что ты можешь предложить?
– Ну, не знаю, – пожал плечами Мальчик, – я не в курсе ваших потребностей…
– Ах, да! – поджал губы демик-философ, – Мы же – низшая каста, и наши потребности столь низки, что вы их и помыслить не можете…
– Я этого не говорил. И касты тут ни при чем. У каждого человека свои желания…
– Увиливаешь, элик… Бог с тобой… Чем ты занимался до того, как увидел нас?
– Смотрел в подзорную трубу на Гостиницу, – сообщил Мальчик.
– В настоящую?! – загорелись глаза у пацана. – И что ты разглядел?
– Что стена Гостиницы похожа на облако…
– Фуфло, – разочарованно отмахнулся пацан, – бракованная у тебя труба… Игрушка со спецэффектами…
Краем глаза Мальчик отметил шевеление у кустов и, быстро оглядевшись, увидел, что его пытаются окружить. Он принял боевую стойку.
– Не трогайте его, – приказал атаман. – Идет торговля. За нанесенный вам физический и моральный ущерб он тоже заплатит… Сполна… – пообещал демик своей ватаге, и они прошли за его спину, злобно поглядывая на элика.
– А до трубы? – продолжил изучение возможностей атаман.
– До трубы?.. Фантомат опробывал!.. – вспомнил Мальчик. – Вчера только подарили.
– О, фантомат!.. Ну, и как? – живо отреагировал пацан.
– Полное ощущение иной реальности! – восхищенно поделился Мальчик.
– Так их же продажа, вроде бы, запрещена? – вспомнил пацан. – Для здоровья вредно, будто бы…
– Его и не покупали, а изготовили по маминому заказу после того, как психиатрическое тестирование разрешило мне фантоматические сеансы. В ограниченных объемах, разумеется.
– А кто же твоя мамаша, если по ее заказу делают запрещенные фантоматы? – поинтересовался демик.
– Госпожа мэр, – ответил Мальчик.
– Ах, вот оно что! – внезапно оживился пацан. – Значит, мы имеем честь беседовать лично с господином мэренышем!.. Это меняет ситуацию… И требует особого обсуждения!
– Сначала отпусти кота! – потребовал в очередной раз Мальчик.
– Сей момент! – кивнул демик и, проведя ножом по животу кота, добавил: – Вот только кишочки ему выпустим и освободим несчастную мышку…
– Прекрати!
– Ну-ну! Полегче! Не груби избирателям, мэреныш… Сначала тащи выкуп!
– Какой?
– Фантомат! – пристально посмотрел на Мальчика демик-атаман, словно проверяя его готовность пожертвовать чем-то существенным ради кота.
– Хорошо, – потемнев лицом, кивнул Мальчик.
– И подзорную трубу, – добавил пацан. – Буду в окна к эликам заглядывать, учиться элитарной жизни… И пожрать чего-нибудь вкусненького… И коньяк… пару бутылок… Есть в доме?
– Есть. Все?
– Все… Помощь нужна?..
– Нет, – отказался Мальчик.
– Тогда дуй, – усмехнулся атаман. – И учти, если слишком задержишься, мы продолжим ему солнечные процедуры, – сфокусировал он на животе кота лучи из лупы.
– Прекрати! – крикнул Мальчик. – Я быстро!
– И еще учти, – остановил его демик. – Если заложишь нас, коту – кранты!.. А мы смоемся… Не впервой… Усек?
Мальчик убежал. Ему и в голову не приходило искать помощи у взрослых. Он чувствовал, что это его личный поединок.
Мальчик мысленно подталкивал лифт, живо представляя, как вспучивается на животе беззащитного распятого кота обожженная кожа, и в ушах его гудел утробный кошачий рев, протискивающийся сквозь зажатые челюсти. И вдруг ему показалось, что когда-то раньше он уже слышал этот рев. Хотя точно знал, что в сознательном возрасте ничего такого с ним не было. Не забыл бы. Разве что в младенчестве? Или в снах?..
Приготовив чемоданчик с фантоматом и перекинув через плечо подзорную трубу в футляре, нашел на кухне пластиковый пакет и покидал туда из холодильника всякой всячины от вчерашнего пиршества. Достал коньяк из бара. На всякий случай прихватил еще и денег. Мало ли чего еще возжелают эти демики…
Протиснулся через кусты в углу, который ему показали, когда он уходил – там они легко раздвигались. И бросился в другой угол, где его поджидала изуверская компания.
– Забирай! – протянул Мальчик выкуп. – И отпусти кота!
– Не торопись, элик, – усмехнулся атаман. – Почем мне знать, вдруг ты хвоста привел, и нас заметут с вещичками… Нет уж, будь любезен проводить нас… Да и научить пользоваться фантоматом не мешало бы…
– Ну, сколько можно?! – воскликнул Мальчик.
– Ни мгновения сверх необходимого, – заверил его демик-философ и, прихватив распятие, поднялся. – Пошли…
Чемоданчик и пакет взяли его подручные, а Девчонка повесила на плечо подзорную трубу. Они миновали несколько домов. Потом Мальчику завязали глаза платком. Шли еще куда-то. Потом были ступени. Они вели вниз. Скрежетали какие-то двери. Пахло сыростью. Где-то капало и журчало. Гулко отдавались шаги.
– Развяжите ему глаза, – услышал он голос предводителя.
