- Художник, ты зря упрямишься, - заговорил старший. - Пойми: ничему хорошему твою жену в Пропасти не научат. Если мы вообще отобьём её живой. Огонь не найдёт воплощения и вернётся в стихию до тех пор, пока у Изабель не родится брат или сестра. А если такого не случится? Учти, художник, у нас она будет в целости и сохранности. Послушай совета старшего, возьми мелок и нарисуй её рядом. Так и быть, устроим вам медовый месяц и поместим её клетку... скажем, в паре локтей от твоей кушетки.
- Не-е-ет! Это ты не понимаешь! Это я, именно я отправил её в свободное воздушное плавание! Ты представляешь, что она сделает со мной? Проест мне плешь,
-- буду я в лучшем случае как Оле-Лукойе.
- Художник-животворец боится своей жены. Ши, сочинишь на эту тему красивую мелодию?
Шуэ не ответил, отвернулся к окну. Старший растянул губы в улыбке и указал Владимиру на мелки. Художник вымучил ответный оскал и повторил движение юного натуралиста.
142
- Хорошо, уговорил, - старший хлопнул по коленям, удобно устроился на кушетке и прикрыл веки. Какое-то время слышалось только его дыхание. Владимир насторожился, бросил взгляд на Ши и быстро прикинул, успеет ли выхватить мелок и сделать хотя бы пару штрихов. Но старший внезапно широко раскрыл глаза и уставился в потолок: - Тогда смотри... - и художника закружило в хороводе воспоминаний...
- ... Немедленно прекрати!.. Перестань!.. Владимир!..
Он изобразил хохот злобного упыря, каким славился один из персонажей заезжего кукольного театра, и удвоил усилия. Лилия тщетно закрывалась вымокшим веером: тот сейчас скорее напоминал окунутую несколько раз в ведро с водой белую ворону, чем изысканный аксессуар. Ох, и влетит ей от няни: лишь вчера отец прислал из столицы заказ любимицы. Продав подаренные вещицы, красавица Лилия могла купить маленький замок и поселиться там с возлюбленным художником.
Впрочем, если сказать няне, что она была с Владимиром, ворчливая старушка может и смилостивиться. Все в городе знали, что дочь королевского советника, первая красавица отсюда и до стен столицы, была помолвлена с талантливым художником. О счастливой истории любви судачили на каждом углу, молодые девицы завистливо вздыхали и в полночь гадали по зеркалу на суженого. Но всё уже было решено, да так оно и должно было случится: пары прекрасней Сказочные Королевства ещё не видели со свадьбы Белоснежки и её принца. Лилия была счастлива и не упускала случая похвастать этим. Няня грозила пальцем и бурчала себе под нос, что красивую богатую девушку с достойным женихом непременно сглазят, если она не будет себя блюсти. Но Лилии было всё равно. Ей нравилось, когда на неё восхищённо смотрели, она знала цену своим улыбкам и расточала их умеренно и по случаю. И городские повесы и юные мечтатели были почти поголовно влюблены в красавицу. Лишь несколько глупцов ещё держались, но Лилия умела ждать и рассчитывать усилия.
Вот и сейчас она плескала во Владимира водой из фонтана и краем глаза поглядывала за молодым садовником. Тот, изображая сосредоточенность, подстригал розовые кусты. Но от Лилии не могли укрыться взгляды украдкой, что юноша бросал на радостную хозяйку.
- Я этой ночью нарисовал твой портрет... - отдуваясь, поведал Владимир.
- Я на нём счастлива и замужем?
- Тебя ждёт длинная жизнь! Сладкая, как медовые соты! - художник рывком коснулся её губ, срывая поцелуй. Лилия возмущённо вскрикнула и запустила мокрым веером в возлюбленного. Художник с хохотом увернулся, подхватил девушку на руки и закружил её вокруг фонтана. Красуясь, Лилия приникла к жениху, потом отстранилась с надутыми губками, откинула назад голову и подарила небесам мечтательную улыбку. Художник почувствовал, как безвольно повисли нежные кисти, как неестественно прогнулась спина. Лёгкая пушинка, Лилия стала вдруг странно тяжёлой, и он едва удержал её в объятиях.
143
- Лилия... - Владимир бережно опустил возлюбленную на бортик фонтана и упал рядом на колени. - Лилия! Лилия, Лилия, Лилия! Ты слышишь меня?! Лилия?!
Надрывно захрустели неровно обрезаемые розовые ветви. Садовник чудом не уронил на ногу ножницы, в несколько прыжков приблизился к фонтану и склонился над юной госпожой. Огрубевшая ладонь приблизилась к лицу красавицы, дёрнулась в сторону и собралась в кулак.
- Ты... - садовник схватил Владимира за шиворот и хорошенько встряхнул. - Если это ты... Если ты только... - он с силой оттолкнул художника от себя, будто предложенные за молчание монеты, и побежал через сад. - Стража! Стража!! Стража!.. Убийство! Убийство! Госпожу убили! Убили нашу госпожу!!
Художник как во сне сжал безвольную руку невесты и коснулся ею своей щеки.
- Лилия...
-- * *
- ... как он там умудрился разрисовать свою красавицу, не знаю. Сестрёнка только недовольно выдавила, что умник украсил её шевелюру чёрной розой, каково, а, тысяча футов под килем! Юнга, ты книжки читаешь? С картинками?.. Ладно, ладно, ударили по рукам и забыли - без обид! Я к чему... Что там у вас в восточном шаманстве про чёрную розу в волосах?
