По приказу Ерша гребцы перекинули через верхушку мачты крепкую веревку и свободный конец передали на струг.
Этим концом на струге обвязали за пояс Девятко. Затем на ладье потянули свой конец веревки, и боярин оказался в воздухе.
Веревку привязали слишком низко, и, потеряв опору под ногами, боярин начал переворачиваться головой вниз. Чтобы не перевернуться, он задрыгал ногами и руками.
Не каждый день приходится видеть гордого боярина, висящего вниз головой. И кто-то на ладье, глядя на эту диковинную картину, не удержался и озорно крикнул:
— И здоров же ваш баран!
Со струга тут же ответили:
— Это не наш баран, это наш боров.
Результат не заставил себя ждать — с обоих судов грянул хохот Улыбался даже сам князь.
Наконец Девятко опустили на палубу ладьи, и один из гребцов стал развязывать веревку, грубо дергая затянувшиеся узлы.
Пока развязывали веревку, Девятко от унижения краснел и пыхтел. Однако на княжеской ладье в присутствии князя вспылить он поостерегся: князь пальцем не тронет дружинника, но вспыльчивый Храбр другое дело — лучше его лишний раз не злить.
Освободив боярина от веревки, его поставили перед князем.
Пока Девятко перетаскивали с корабля на корабль, слуги раскинули толстый войлочный ковер на палубе под мачтой, уставили его мисками с едой.
Князь сидел, опершись спиной о мачту. Рядом сидел Госто-мысл. Бояре расположились по сторонам ковра.
Слуги наливали в серебряные чаши медовуху.
Князь взял полную чашу в руку и кивнул Девятко:
— Садись.
Девятко огляделся: свободное место оказалось с дальнего конца от князя. Для боярина это было обидно, но Девятко сел, ни словом не проявив обиды.
В это время Храбр поднял чашу и провозгласил здравицу князю:
— За здоровье нашего князя Буревого!
Князь поднял ответную чашу:
— И за ваше здоровье, мои друзья!
Когда опустошили чаши с медом, князь обратился к Девятко:
— Ну, теперь, Девятко, рассказывай, что видел.
Девятко рассказал.
— Мы подошли к Неве под камышами. Видели: вражеские струги и шатры на берегу.
— Сколько их? — спросил князь.
— Стругов с десяток. Шатров видели не больше.
— Значит, их около сотни человек, — сказал князь.
— У нас больше, разобьем их одним натиском, — сказал Храбр.
— Флаги разглядел? — спросил князь.
Девятко поперхнулся, потому никаких флагов он не видел, но на свою удачу припомнил пропущенные было мимо ушей, слова кормчего.
— Это даны, — сказал он.
— И чего данам тут надо? У них же есть западные моря, — удивился Стоум.
— Давно не били, вот и осмелели подлецы! — сказал Храбр.
— Вообще-то доходят слухи, что даны и норманны ходят походами на южные земли, на берегу Западного океана, — сказал Стоум.
— Нам своих земель хватает, — сказал князь.
— Вот, может, даны и зарятся на наши земли? — сказал Стоум.
— Для этого их пришло слишком мало, — сказал Храбр.
— Это может быть разведка, перед тем, как прийти большим войском, — сказал Стоум.
— Может быть, — сказал князь. — Если это и в самом деле даны, то на следующий год после того, как этих разбойников побьем, сходим в Данию. Пора их отучить ходить в наши моря, — сказал князь.
— Жалко, дани с них нечего взять, — сказал Храбр.
— Однако наши купцы жалуются, что греки их обижают. Думаю, что это более важная проблема, чем нищие даны, — сказал Стоум.
— Купцов надо защищать. Наши предки из-за этого уже ходили на греков. Но не сейчас. У греков сильное войско, поэтому на них надо идти большой ратью. А чтобы собрать рать, требуется время. И так как греки наши земли не трогают, то повременим с ними, — сказал князь.
— Действительно, греки сами не ходят на наши земли, но они науськивают на это кочевников хазар. Каждый год хазары тревожат полян, — напомнил Стоум.
— Все равно, пока не побьем данов и не отобьем у них охоту ходить в наши земли, думать о греках невозможно, — сказал князь и обратился к Девятко. — Девятко, они видели тебя? Можно ли на них напасть внезапно?
— Можно. Они не видели меня. И мне показалось, что они спят, — сказал Девятко.
— А сколько же всего данов? — повторил вопрос Стоум.
Слуги снова наполнили стаканы медовухой, и теперь он задумчиво смотрел на золотистую жидкость в чаше.
— Я близко к берегу не подходил, поэтому не разобрал точно, сколько их там. Но видел не больше десятка стругов, — ответил Девятко.
— А ты точно видел все струги? — с подозрением спросил Храбр.
— Все, — уверенно солгал Девятко, хотя внутри него все задрожало.
— Неважно десять или двенадцать у них кораблей, нас раза в два больше, поэтому побьем их запросто, — снова сказал Храбр.
— А сторожей они выставили? — спросил князь.
Девятко ухмыльнулся и вытер рукавом красный, точно у девки, рот.
— Так я и говорю, что они меня не видели — хмельные они все там: мясо жарят, песни горланят, бабы визжат... (Этого Девятко не видел, но решил приврать для убедительности.) Подберемся к ним, они и не заметят.
Князь взглянул на бояр и спросил:
— Что делать будем, друзья?
Храбр кашлянул и проговорил:
— Если они и в самом деле пьяные, то к ним легко будет подобраться незаметно и перебить их.
— План-то хорош, да вот в самом ли деле там обстоит все так, как говорит Девятко? — высказал сомнение Стоум.
